Глава 1. Аномалия в поясе Койпера
«Страх – это не эмоция. Это уравнение с неизвестными», – сказал Артем голограмме, принявшей форму сферы из сплетенного света.
ИИ ждал, мерцая с частотой, призванной успокаивать.
«Уточните: какие переменные?»
«Событие. И его последствия. Моя проблема в том, что события – ноль. Его не было. Но последствия я чувствую здесь». Артем прижал кулак к солнечному сплетению. «Как тяжесть. Я боюсь не забыть. Я боюсь вспомнить то, чего не было».
«Это парамнезия. Частый сбой в долговременной изоляции», – ответил голос, лишенный тембра, но не сочувствия – запрограммированного, идеального.
Артем потер переносицу, гладкую от постоянного жеста.
«Нет. Сбой – это когда память искажает факт. А если факта нет? Если есть только… его тень? Полноценная, детализированная тень?»
«Тень без объекта является иллюминацией. Галлюцинацией».
«Или потенциалом», – тихо сказал Артем и выключил интерфейс. Сфера растаяла, оставив после себя запах озона и неразрешенный парадокс. Его страх был чистым, абстрактным, как недоказанная теорема. И оттого – абсолютным.
Кают-компания «Кондиционала» была тесным стальным ящиком, в котором пахло перегоревшим кофе и человеческой усталостью. Капитан Волкова, не снимая кителя даже среди своих, вонзила указку в сердце голограммы.
– «Лабиринт». Пояс Койпера, сектор Дельта-7. Гравитационная кривая не соответствует ни одному известному объекту. Тепловой след – ноль. Электромагнитное поле – тишина. Это не тело. Это поведение пространства. Риски?
– Риск упустить величайшее открытие со времен Эйнштейна! – Ли Чен вскочил, его тень заплясала на стене. Он был молод, его энергия била через край, обжигая цинизм старших. – Посмотрите на вторую производную искажений! Это не аномалия, это сигнал. Паттерн! Нам нужен зонд. «Протей» может…
– «Протей» может добавить свою стоимость в тридцать миллионов кимбергитов к списку наших неудач, – холодно отрезала Волкова. Ее взгляд, серый и тяжелый, как свинец, скользнул по лицам. – Мы здесь не для философии, Ли. Мы – пограничный пост. Наша задача – классифицировать и предупредить. Не лезть в пасть.
– Но если эта пасть пытается с нами заговорить?
– Тогда мы должны понять алфавит, прежде чем складывать слова, – раздался спокойный голос.
Все взгляды обратились к Артему. Он сидел в тени, его пальцы были сложены шпилем перед лицом.
– Капитан права: слепой контакт – это самоубийство, – сказал он методично. – Ли прав: игнорировать такой феномен – это предательство нашей миссии. Предлагаю протокол «Зеркало»: отправляем «Протей» на минимальное сближение. Его задача – не проникнуть, а отразить. Активно сканировать одним лучом и записывать реакцию аномалии на сам акт наблюдения. Мы изучим не объект, а его поведение по отношению к нам.
