Нет для нас счастья большего, чем жизнь мирная на земле родной, щедрой да светлой. И нет для нас беды страшнее, нежели воля вражеская на счастье это посягнуть да на землю родную напасть из интереса корыстного. И если случалась такая беда, шли ворога гнать мужи храбрые, жён любимых оставляя на долгие годы в тоске-печали да неведении, лишь у Богов просили они, уходя, милости высшей, чтобы живыми вернуться да милых своих обнять.
Так и с героями нашей истории было, жителями деревни большой, что опустела после кровавой сечи. Остались в избах матери, жёны да девицы, дети малые да просто люди хворые да немощные.
Жила в деревеньке этой сирота Машенька. Росла она с бабушкой своей с детства раннего – погиб на войне отец её, а матушка молодая, Людмилушка, от тоски по мужу любимому зачахла совсем, слегла, а потом и вовсе пропала, и не нашли её нигде ни живою ни бездыханною, а через время мёртвой посчитали да и вовсе забыли. Бабушка растила Машеньку в нужде тяжёлой, да всё о лучшей для неё участи радела, потому и согласилась она на помолвку с Прохором, сыном Клима да Прасковьи, чей большой и добротный дом в их деревне стоял. Семья Клима всегда в достатке жила, а потому и откликнулась с радостью бабушка Машеньки на их предложение. Только вот свадьбе война та самая помешала, и отложили её, разумеется, до возвращения Прохора домой, хотя бы на побывку недолгую. Никто в деревне не ведал, когда война закончится, лишь слухи ходили добрые, что отступает супостат, что теснят его наши мужи храбрые, домой гонят.
Не лежала душа у Машеньки к Прохору, боялась она его возвращения. Всё думала, как бы свадьбы с нелюбимым женихом избежать да счастье своё настоящее не упустить. Но при том желала она Прохору живым и невредимым вернуться – не из тех была Машенька, что людям горького исхода желать умеют. А вот помолвку свою с Прохором отменить она очень хотела. Тем более, что давно она на Алёшу засматривалась, чей дом на краю деревни стоял. Да и он при всякой встрече с нею сиял, глаз с неё не сводил. Улыбались они друг другу, хотели понравиться. Да война всех забрала, и Алёшка тоже не уклонился, хоть и моложе всех парней деревенских был. Вот его-то и ждала Маша с нетерпением, и замуж бы за него с радостью бы пошла, если бы предложил. Думала она, думала, да и решилась наконец с бабушкой о судьбе своей поговорить, всю правду сказать.
И сказала:
– Мил моему сердцу не Прохор, бабушка, мил ему давно юный Алёшенька… Как же быть с этим мне, ведь с нелюбимым я помолвлена волею твоей… Посоветуй мне, бабушка моя милая!
