Глава 1. Тени на троне
Зал Совета Теней на борту «Вечного Узурпатора» был погружён в полумрак. Единственным источником света служила голографическая карта галактики, мерцающая над круглым столом. Звёзды, сектора, линии фронтов — всё это вращалось медленно, величественно, равнодушно. Территории Повелителей отмечены алым. Совет Галактики — синим. Нейтральные зоны — жёлтым, и их становилось всё меньше. Война пожирала пространство.
Вокруг стола, в креслах из чёрного магруна, сидели трое. Их лица скрывались в тенях капюшонов — глубокая, неестественная тьма, которую не разгонял свет проекторов. Лишь глаза горели в этой тьме. Три пары красных, без зрачков. Три взгляда, устремлённых в пустоту, где только что погасла голограмма Кайрона.
Молчание затягивалось. Первый не торопился начинать разговор — он всё ещё переваривал услышанное. Наконец он поднялся. Капюшон скрывал лицо, но Второй и Третий заметили, как напряглись его плечи. Как пальцы, лежавшие на подлокотниках, медленно сжались.
— Кайрон, — произнёс он. Голос был низким, искажённым модулятором, но даже модулятор не мог скрыть ярость, которая клокотала под слоем льда. — Он просил нейтральности. Нейтральный статус в обмен на данные «Ока Бездны». Так звучало его предложение.
— Ты мог бы согласиться, — заметил Второй.
— Мог бы. Но это было до того, как он сообщил о ребёнке. — Первый повернулся к голографической карте. Звёзды мерцали в тишине. — Чистокровная девочка. От человеческой женщины с Клоссом. Девяносто семь и четыре десятых процента. Это не просто ребёнок. Это доказательство. Люди и даверсы совместимы.
— Нейтральная территория исключена, — произнёс Второй. Это был не вопрос.
— Исключена. Кайрон не сможет обеспечить её безопасность в одиночку. Мы — сможем. Он и его люди возвращаются под юрисдикцию Совета Теней. Получают полную защиту. И полную ответственность. Никакого нейтралитета.
— Он принял? — спросил Третий.
— Принял. Ему нужна безопасность для его женщины и будущего ребёнка. Мы её обеспечим. Взамен он возвращается в строй. Не как Главнокомандующий — как офицер под моим командованием. Его побег аннулирован. Обвинения сняты. Но о прежнем статусе пусть забудет.
Второй и Третий переглянулись. Они знали: это не милость. Это контроль. Кайрон думал, что выторговал свободу, а получил золотую клетку. Но спорить никто не стал. Решение Первого было окончательным.
— Теперь о главном, — продолжил Первый. — Все разведывательные группы в нейтральных секторах, не задействованные в боевых операциях, переориентировать на поиск человеческих женщин с Клоссом. Война — первоочередное. Но это — сразу после.
