Железная дверь плавно отъехала в сторону, и группа ученых замерла в изумлении. Просторное помещение космического корабля меньше всего напоминало лабораторию, в которой трудился каждый из членов команды еще вчера. На прежнем месте стояли столы, микроскопы и многочисленные приборы, которые продолжали считывать показатели влажности и температуры в соседнем отсеке с биологическими образцами. В полумраке светились экраны мониторов, и кто-то невидимый уверенно стучал по клавиатуре, задавая новые параметры и формируя промежуточные отчеты.
Вот только все предметы в помещении были оплетены зелеными растениями, словно за одну ночь лианы проросли сквозь металлические поверхности, пробили толстые перегородки и превратили лабораторию в сплошную зеленую массу. И эта масса выглядела живой — она постоянно двигалась, перемещалась, ощупывая стены и двери, словно проверяя их на прочность. На полу валялись разбитые колбы, шкафы с реагентами оказались вскрыты, и только система поддержания жизнедеятельности ботанического сада неустанно закачивала питательные растворы в стеклянные ящики с грунтом.
От неминуемой гибели группу ученых спасала резервная прозрачная дверь, которая открывалась по специальному коду и в этот раз оказалась заблокированной. Агрессивные ростки, словно щупальца огромного чудовища, шарили по прочному пластику, пытаясь вырваться наружу. Неожиданно перед невидимой преградой появился зеленый стебель лианы с огромным бутоном. Элфи лично ухаживала за растением, когда оно было совсем маленьким — грела его в лучах ультрафиолета и вводила в подкормку особые питательные вещества. В благодарность за заботу лиана радовала ее нежными бутонами с тонким, едва уловимым ароматом. Цветок распускался всего на несколько дней, а его лепестки были хрупкие и невероятно чувствительные к любому внешнему воздействию. Малейшее изменение температуры, влажности и даже плохое настроение биолога приводило к тому, что соцветие погибало.
Но бутон на огромной лиане не имел ничего общего с нежной ипомеей. Лепестки растения были плотные, словно сделаны из пластика, да и размер слишком большой, в живой природе такие не встречались. Неужели биологический образец мутировал за столь короткий срок, превратившись в зеленого монстра? Всего через минуту цветок раскрылся, и сотрудники лаборатории в ужасе ахнули. В открытом бутоне оказалась голова профессора Пикса — их наставника и главного куратора биологического проекта. И самым отвратительным было то, что голова двигалась, напоминая ожившего мертвеца. В какой-то момент профессор Пикс сфокусировал осознанный взгляд на прозрачной двери и не мигая уставился на подчиненных. А потом в голове каждого ученого прозвучал его строгий голос:
