Ночной воздух пах мокрым асфальтом, дешевой шаурмой из-за поворота и смогом. Идеальная симфония человеческого города — шумная, грязная, теплая. Я плотнее запахнула воротник тонкого шерстяного пальто. Совершенно бесполезная тряпка против того холода, что жил у меня под ребрами, но отличная маскировка для той, кто официально считается просто уставшей девушкой-консультантом.
Срезать путь через задний двор типографии было моей маленькой ночной глупостью.
Подошвы ботинок скользнули по жирной грязи. Фонарь над мусорными баками моргнул раз, другой и сдох, погрузив узкий коридор между кирпичными стенами в густой, осязаемый мрак.
Вот оно.
Шершавое покалывание на языке, словно лизнула батарейку. Бесы. Они всегда воняют пережженным сахаром и старым жиром еще до того, как обретают форму. И они чуют мою частоту за квартал.
Двое вынырнули из теней бесшумно. Не люди. Низшие огневики, ищейки Бездны — сутулые, слишком длиннорукие фигуры, скрытые дешевыми спортивными куртками. Их глаза тлели в темноте, как угли в остывшем костре.
Они чуют мою кровь. Древнюю, густую, замешанную на пепле первых войн. Для них я просто просроченная закуска, выбившаяся из графика демоница.
— Заблудилась, пташка? — просипел первый, делая шаг вперед. От его движения куртка пошла рябью, выпуская наружу жар Преисподней.
Мое человеческое тело дернулось от ужаса. Настоящего, физиологического. Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле, пытаясь пробить ребра. Холод внутри сменился колючим льдом паники. Если я сорву эту хрупкую оболочку сейчас, если позволю своей сути вспыхнуть хотя бы на секунду, Грань затрещит по швам. Половина этого квартала уйдет в котлован вместе с печатями удержания. Нельзя. Мне нельзя.
Я сделала то, что сделал бы любой смертный идиот: попятилась к сырой стене, выставив перед собой руки.
— Ребята, кошелек в другом кармане, телефон разряжен... Давайте разойдемся?
Второй усмехнулся, обнажая двойные ряды игольчатых зубов. Воздух пошел маревом. Он потянул ко мне лапы, когти которых плавили влажную побелку стены.
Я зажмурилась. Мышцы свело судорогой желания — древнего, инстинктивного — заморозить их прямо здесь. Обратить в ледяные статуи, раскрошить в пыль. В груди заворочался привычный тяжелый ком силы, но он тут же наткнулся на глухую стену. Человеческая тюрьма выдержала. Магия отозвалась тупой болью в зубах.
Бесполезно. В этом теле я слабее новорожденного. Меня хватит разве что на то, чтобы подсветить им дорогу в Ад собственным криком.
Первый бес клацнул челюстями в дюйме от моего лица. Горячее дыхание опалило кожу.
