Пролог. Клетка для ведьмы.
Герцогство Мортмейн. Осень.
Адриан лично затянул узел на сыромятном ремне, фиксируя запястья пленницы к спинке дубового стула. Девушка не сопротивлялась. Она сидела с опущенной головой, темно-рыжие, почти алые, волосы закрывали лицо, и только плечи мелко дрожали — то ли от холода, то ли от страха.
В комнате было сыро. Подвал замка пах землёй и железом. На столе горела одна-единственная свеча, отбрасывая пляшущие тени на каменные своды.
Адриан отошёл на шаг, вытер руки о край камзола и сел напротив неё. Его лицо было спокойным, но в глазах застыла та самая ледяная решимость, что пугала даже бывалых воинов.
— Ты знаешь, кто я, — сказал он негромко. — Так что не будем тратить время на пустые любезности.
Девушка подняла голову.
Свет упал на её лицо. Молодое, бледное, с глазами того редкого оттенка серого, который кажется почти прозрачным.
— Я знаю, кто ты, герцог, — ответила она. — Вопрос в том, знаешь ли ты сам, кого поймал.
Адриан усмехнулся одними уголками губ.
— Ты — Красная ведьма. Последняя в своём роде. И ты снимешь с меня проклятие.
— А если я откажусь? — она смотрела ему прямо в глаза.
Адриан не шелохнулся. Свеча дрогнула от сквозняка, и тень на мгновение исказила его лицо, сделав его старше, жёстче, почти безжалостным. Он смотрел на неё в ответ, не отводя взгляда, и в этом молчании было что-то древнее, словно сама земля Мортмейна давила на плечи обоих.
— Ты не откажешься, — произнёс он наконец, и его голос звучал ровно, как лезвие, только что вынутое из масла. — Потому что я не дам тебе выбора.
Он медленно поднялся, обошёл стол и остановился прямо за её спиной. Она слышала его дыхание, чувствовала запах старой кожи и металла, исходивший от его одежды. Его руки легли на спинку стула, по обе стороны от её головы, заключая её в ловушку из собственного тела.
— Ты — последняя из древнего рода. И только тебе под силу сделать то, что не смогли другие.
Он наклонился ниже, так что его губы оказались почти у самого её уха. Голос стал тише, но от этого только опаснее.
— Я не палач. Я не инквизитор. Мне плевать на твою магию и на твои ритуалы. Мне нужно одно — чтобы проклятие, убивающее меня по капле каждый день, исчезло. И ты сделаешь это, потому что взамен я дам тебе то, чего у тебя больше нет.
Пауза. Он выпрямился, и его руки отпустили стул.
— Кров. Еду. Защиту. И слово герцога Мортмейна, что ни один солдат короны не переступит порог этого замка, пока ты здесь.
Он вернулся на своё место, сел напротив неё и сложил руки на столе. В его взгляде мелькнуло что-то, похожее на усталость.
