Глава 1. Начало. Академия.
Пробуждение было катастрофическим. Казалось, кто-то засунул мою голову в бетономешалку, полную щебня, и забыл нажать кнопку «выкл». Череп раскалывался от ритмичных ударов боли, а во рту поселилась пустыня Сахара — сухая, колючая, с привкусом пережженного песка.
«Надо меньше пить… — пронеслась в голове ленивая мысль. — Или хотя бы не смешивать».
Вечер вчера явно удался, судя по тому, как настойчиво желудок просился наружу. Не открывая глаз, я привычно повел рукой вправо, туда, где на прикроватной тумбочке в моей однушке всегда дежурила бутылка минералки. Но вместо ожидаемого прохладного пластика пальцы погрузились во что-то мягкое, влажное и подозрительно щекочущее.
Я замер. Рука дернулась, сжимая горсть травы, пахнущей клевером и утренней росой. Стоп. Какая, к черту, трава? У меня в комнате ковролин, а на календаре — середина декабря. Вчера мы с Сашкой вваливались в такси через серую ледяную жижу и сугробы.
Я заставил себя разлепить один глаз. Зрение сфокусировалось не сразу, но когда это произошло, я едва не закричал. Над головой вместо привычного побеленного потолка колыхался ярко-зеленый купол из листьев. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь крону, чертили на земле золотистые полосы.
Я резко сел, и мир тут же совершил кульбит. Перед глазами поплыли черные пятна, а виски прострелило острой судорогой. — Ни фига себе… — прохрипел я, едва узнавая собственный голос. Голос был сухим, как старый пергамент.
Я сидел на самой середине огромной поляны, прислонившись спиной к чудовищному древесному стволу. Метра полтора в диаметре, не меньше. Кора была шероховатой, теплой и подозрительно пахла чем-то медовым. — Это что за глюки? Или я допился до белочки, или я все еще сплю. Как я сюда попал? А главное — куда «сюда»?
Я снова зажмурился, досчитал до десяти, надеясь, что реальность одумается и вернет мне мой бардак в комнате и гул холодильника. Открыл. Ничего. Все та же поляна, то же нереальное, почти сказочное лето. Я ущипнул себя за предплечье — сильно, до синяка. Зашипел от боли. — Офигеть. Не сплю. Значит, я окончательно рехнулся.
Кое-как, цепляясь за выступы коры, я поднялся на ноги. Ноги были босые, джинсы — в пятнах от травы, футболка — мятая. Вид у меня был тот еще. Осмотревшись, я заметил узкую тропинку, петлявшую между густых кустарников. Выбора особого не было. Либо сидеть здесь и ждать, пока меня съест местная фауна, либо двигаться. — Ну, куда-нибудь она меня да приведет. Дорога-то всего одна.
Тропинка вилась недолго. Через пару сотен метров деревья расступились, и я вышел на опушку. Замер, забыв, как дышать. Это был не лес. Я стоял на краю просто гигантского парка, безупречно ухоженного, с ровными лужайками. А вдалеке, на пологом холме, возвышалось величественное здание. Огромный старинный замок с острыми шпилями и массивными башнями.
