Блеклый молодой месяц был никчёмным союзником. Зато звёзды, по-весеннему свежие, сияли ярче обычного. Монах-воин, невидимый в чёрном плаще, остался ждать у ворот. Жрица накинула такой же плащ на своё белое одеяние, слишком заметное в ночи, и неслышным шагом устремилась к аккуратному кирпичному домику в глубине сада. Дверь открыла бесшумно. Спальню вычислила по аромату благовоний и особому трепету в воздухе: сегодня здесь родилась новая жизнь.
Огонёк масляной лампы освещал резную кровать и люльку под шёлковым пологом. Было тихо: утомлённая родами мать спала, младенец наверняка тоже. Жрица натянула маску на нос и рот, достала из кармана пузырёк и откупорила. Приторный запах зелья мгновенно заполнил дом – его обитатели не проснутся до утра. Жрица подскочила к люльке, откинула полог и ахнула: младенцев было двое! Два крошечных свёртка сладко сопели рядышком.
Указаний на случай двойни у неё не было. Да и кто мог предвидеть такое? Близнецы рождались крайне редко, в среднем раз в сто лет. И что же делать? Здравый смысл подсказывал изъять обоих. А чутьё – главная сила всемудрых сестёр?
Жрица растерянно глянула на мать новорождённых: совсем ещё юная, кудри разметались по подушке, лицо бледное, веки плотно сомкнуты… Только дыхание учащённое, тонкие пальцы судорожно сжимают край одеяла, а губы дрожат. Неужели почуяла? Сквозь сон, сквозь мощный дурман уловила опасность, грозящую детям? Сильна, однако! Из таких девочек получаются лучшие жрицы. И как только верховная её проглядела?
Но пора уходить. Сестра выхватила из люльки одного младенца и поспешно покинула дом. Она не видела, как вздрогнул второй новорождённый и беззвучно заплакал во сне, кривя маленькое личико. Добежав до ворот, похитительница передала добычу монаху. Тот спрятал живой свёрток под плащ и растворился в ночи…
…Отпустив посыльного, глава совета звездочётов пробежал глазами сообщение: все младенцы, родившиеся в столице в течение суток, благополучно изъяты. Старик погладил холёную седую бороду. Подготовительный этап можно считать завершённым.
Однако смутное чувство тревоги не отпускало. Он снова поднялся в обсерваторию, ещё раз заглянул в звёздные карты и просмотрел расчёты, затем прильнул к окуляру телескопа. Всё верно, шесть новых звёзд. Не Божественных Звёзд, что правят Вселенной, разумеется, а лишь обычных световых сигналов, означающих появление нового человека. Многовато для одного дня, конечно, в будущем придётся попотеть, но такова воля Небес.