Анна стояла посреди опустевшего села оборотней, тяжело дыша. За спиной шумел лес, а перед глазами простирался пустырь, покрытый выжженными травами и пеплом давно погасших костров. Ей было всего семнадцать, но жизнь уже успела оставить глубокие следы на лице и сердце девушки. Она знала, что больше сюда не вернётся.
– Прощайте, отец и мать… Прощайте, братья, сестры, родичи… – прошептала она, глядя в сторону заката. Ночь быстро сгущалась вокруг неё, словно сама тьма боялась дневного света.
Её выгнали из деревни неделю назад. Никто не объяснил толком почему, кроме нескольких туманных намёков старейшины Володара: «Она опасна». Только одна старуха Мирослава сказала правду: «У тебя особая кровь, дочка. Ты сможешь остановить время».
От этих слов девушке стало страшно ещё сильнее. Каждый раз, когда она теряла контроль над собой, окружающий мир замирал. Люди окаменели, птицы замолкли, ветер замер, лишь взгляд Анны оставался живым. Так продолжалось минуту-две, пока снова всё не начинало двигаться вперёд.
Но однажды утром, возвращаясь домой после охоты, Анна заметила незнакомца возле дома родителей. Тот смотрел прямо на неё, улыбался холодно и странно. Девушка попыталась уйти, однако внезапно почувствовала слабость, ноги подкосились, голова закружилась… А потом наступила тишина.
Следующее, что она помнила, – резкий запах крови и дикий крик матери. Когда девушка пришла в сознание, оказалось, что родители убиты, а брат сбежал неизвестно куда. Жители обвинили её в случившемся. Старейшина собрал совет и вынес приговор: «Держись подальше от наших земель!»
Теперь Анна шла прочь, направляясь туда, откуда раньше бежали только безумцы: в город Кандорр, где находилась знаменитая Академия Магии. По слухам, там учили всех, кто обладал необычными талантами. Может быть, именно там она сможет научиться контролировать свою способность?
Девушка осторожно миновала густые заросли леса, двигаясь вдоль дороги. Дорога была старой, покрытой колдобинами и ямами, местами разрушенной камнями и корнями деревьев. Следы зверей пересекались с человеческими следами повсюду, свидетельствуя о близости границы между миром людей и существ иного порядка.
Наконец Анна добралась до развилки дорог. Одна вела обратно в деревню, другая вела в неизвестность. Решившись окончательно, девушка повернула на север, где за горизонтом сияла золотистая дымка города волшебников.
К вечеру следующего дня Анна увидела вдали стены и башни Кандорра. Город возвышался над равнинами, сверкая белыми башнями и золотыми куполами храмов. Стражник у ворот подозрительно оглядел девушку, спросил имя и цель визита. Услышав, что она желает поступить в Академию, усмехнулся:
