Глава 1. Хрупкий цветок в стае волков
Каждый год одно и то же. Церемония отбора новичков в Академию Теней — событие, о котором судачат в каждом уголке империи, от мраморных залов императорского дворца до прокуренных таверн в портовых кварталах. Событие, ради которого съезжаются аристократы, военачальники и тайные советники, чьи кареты, обитые шелком и украшенные родовыми гербами, выстраиваются вдоль подъездной аллеи в вереницу длиной почти в полмили. Для них это развлечение, возможность оценить свежую кровь, сделать ставки, заключить выгодные союзы, а заодно и пристроить своих отпрысков под крыло сильных покровителей. Для ректора Алекса — это утомительная рутина, которая повторяется из года в год с унылой предсказуемостью дождя в осенний сезон.
Он сидел в кресле, напоминающем трон из черного дерева и обсидиана, и лениво перекатывал в пальцах печатку с фамильным гербом. Каждый поворот кольца вокруг пальца был отработан до автоматизма — привычка, появившаяся еще в юности, когда он вот так же крутил в руках рукоять кинжала, ожидая, пока очередной противник истечет кровью. Взгляд его, обычно острый, как лезвие кинжала, способный разрезать любую ложь и обнажить любую слабость, сейчас был расфокусирован и устремлен куда-то в толпу абитуриентов, выстроившихся у ворот академии. Он не видел их лиц. Он видел лишь серую, дрожащую от страха или, наоборот, излишне самоуверенную массу. И тех, и других ждало одно и то же: жестокая муштра, интриги, ломание характеров и, если повезет, выживание. Он мог бы предсказать судьбу каждого из них с точностью до месяца. Вот тот рыжеволосый парень с надменным лицом — аристократ из дома Талленов, его хватит на полгода, потом сломается на экзамене по ментальной защите. Вот та светловолосая девушка с длинной косой и боевым посохом — стихия воздуха, потенциал средний, станет неплохим тактиком, если не ввяжется в роман с кем-нибудь из элиты. А вот этот тощий юноша с безумным взглядом и нервно подрагивающими пальцами — факультет Иллюзий, из тех, кто либо станет гением, либо покончит с собой на втором курсе. Третьего не дано.
Академия Теней стояла на этом месте уже более семисот лет. Ее стены, сложенные из черного базальта и укрепленные древними заклинаниями, помнили тысячи судеб. Помнили триумфы великих магов, чьи имена до сих пор произносили с трепетом в каждом уголке континента. Помнили падения целых династий, чьи последние представители бесславно сгинули в этих коридорах, оставив после себя лишь горстку праха и несмываемое пятно позора на страницах истории. Помнили крики тех, кто не смог пройти испытания, — эти крики, казалось, до сих пор жили в камне, проступая по ночам едва слышным шепотом, который пугал впечатлительных первокурсников и вызывал усмешку у старожилов. Здесь, на этом каменном плацу, где сейчас толпились новички, когда-то стояли будущие легенды. Здесь же стояли и те, чьи имена были стерты из истории за ненадобностью, сгинув в небытие, как пыль на ветру. Их не вспоминали, их не оплакивали, их просто забывали, будто их никогда и не существовало.
