После открытия гипердвигателя, человечество ведет активную колонизацию дальнего космоса. Развитие отрасли требует большого количества полезных ископаемых, а трудоемкая и экологически неблагоприятная добыча из планетарных недр упразднена в пользу разработок богатых источников в звёздном пространстве. В ответ на спрос процветает галактическое старательство, а космос наводнен бродягами-рудоловами, которые исправно поставляют сырье для стремительного прогресса человечества. Без поддержки, защиты, часто – без знаний, ведомые одной только интуицией, они первыми отправляются в черную неизвестность далёких галактик, но сколько их гибнет, так никогда не добравшись до своего Эльдорадо, знает только холодная пустота безразличного космоса.
В тесной кабине было жарко и пахло разогретой смазкой: за ночь так и не удалось реанимировать сгоревшую накануне систему охлаждения, и теперь тепло, которое выделяли мощные дробильные установки, вместо того чтобы отводиться к промороженной внешней обшивке, пёрло внутрь крошечного отсека управления.
Алёна сдула с носа крупную каплю пота и проверила датчики. Что ж… Возможно, сегодня ей повезёт, и установки не перегреются до того, как она соберёт дневной минимум.
А если нет?
После вчерашнего недобора пришлось выбирать – или заправка энергоблоков, или откат местному авторитету, который крышевал всю разработку. Рассудив, что на разряженных батареях на работы всё равно не выйти, она выбрала первый вариант и в итоге имела весьма неприятный разговор. Сальный обмылок, который курировал мелких одиночек вроде Алёны, раскидал неуплату на следующую неделю и недвусмысленно намекнул, что если возникнут затруднения с финансами, то он, так уж и быть, разрешит ей расплатиться натурой.
Алёна передёрнула плечами и нахмурилась: придётся увеличить выработку на одну седьмую на целую неделю.
Одна седьмая, ха! На хорошей машине оператор набирает дневной минимум часа за три. На тех, что получше оснащены, – и того быстрее. А самые отчаянные на спор разгоняются почти до скорости вращения околопланетного диска и, открыв задний шлюз, погружаются прямо в несущееся каменное крошево. Эти смельчаки набивают приёмник за пару минут и не абы каким шлаком, а лучшим из доступных в этой звёздной системе материалом, богатым на самые разнообразные минералы и руды.
Но это всё не про Алёну – старенький грузовой шаттл, который брат взял на разборку для починки собственного корабля, был слишком неповоротливым и медленным, однако ничего другого у неё не было: когда брат вместе с кораблём разбился на околопланетном диске, этот неуклюжий грузовичок оказался единственным, что отделяло её от падения в социальную выгребную яму. На станции для таких, как Алёна, другого заработка не было: или собираешь руду, или обслуживаешь рудоловов. И это не про раздачу подносов с едой.
