Канал с «Елизаветой Первой» погас, и мостик «2525» несколько секунд жил одним шорохом вентиляции. Государь простился со мной коротким кивком и одной фразой: «Не опаздывайте, Александр Иванович, у нас гости». Восемь лет, тёмные круги под глазами и умение назвать сотню вымпелов вице-адмирала Суровцева гостями. Я улыбнулся погасшему экрану и собирался убрать улыбку раньше, чем её заметит Пападакис.
Не успел.
— Он ничего не спросил, — произнёс Айк тоном человека, пробующего ногой лёд. — Мы подводим к столичной планете половину Константинова Вала на чужих буксирах, а его величество даже не поинтересовался, откуда они у нас взялись.
— Поинтересовался. Он спросил, все ли живы. — Я развернул кресло к обзорному экрану. — Это тот же вопрос, заданный человеком, который умеет считать.
Посмотреть и правда было на что. Караван тянулся за нашей кормой растрёпанной вереницей: транспорты и баржи с оспинами старых ремонтов, а под свежей американской маркировкой местами ещё проступала кириллица — «Ольга», «Ясногорск», «Двенадцатый рейс». За каждым буксиром на магнитных тросах шли по три форта Вала, нимидийские глыбы с тусклыми бортовыми огнями, и вся эта конструкция двигалась к Суражу-4 с достоинством похоронной процессии, которая по недоразумению опаздывает на свадьбу.
— Темп держат, господин контр-адмирал, — доложил штурман и, против всякого обыкновения, добавил от себя: — Все шестьсот.
— Докладывайте каждые полчаса, — попросил я. — Мне с вашими докладами как-то спокойнее.
Айк молчал, и молчание давалось ему тяжело: он дважды поправил ровный ворот кителя и один раз проверил замок кресла-лонжерона, к которому пристёгиваться было ещё рано. Вопрос, который капитан второго ранга Пападакис не задавал, звучал примерно так: где русский контр-адмирал посреди чужой оккупированной системы взял две сотни исправных корпусов и вернулся, не потеряв ни одного человека. Объяснять это на мостике за четыре часа до боя я не собирался, так что расскажу вам. Вернёмся на трое суток назад, в тёмный угол ангара «Йорктауна», за корму крайнего десантного шаттла, где я как раз предложил командору Смиту присесть.
Ящик с креплениями, на который опустился Абадайя, высказался по этому поводу всем своим металлом.
Сразу признаюсь: одной фразы не хватило. Не хватило и получаса. Мы препирались в этой технической зоне так долго, что караул у шлюза успел дважды сменить позу, а я — трижды пожалеть, что вообще знаком с этим человеком.
— Я ещё могу дать эсминцам команду, — сказал он, разглядывая собственные колени.
