Пролог
Учёные выяснили, что после того, как погаснет Солнце, Земля погибнет через 8 минут 20 секунд.
Вот так молниеносно человечеству придёт конец. И это произойдёт не когда-нибудь, а в самое ближайшее время.
Как выразилось мировое правительство: «скоро, в течение месяца», но никакой конкретики.
Эта новость, облетевшая весь земной шар, прозвучала как гром среди ясного неба.
Мы все смертны, и каждый из нас это знает. Но чтобы так сразу, всем скопом погибнуть?
Мир захлестнула паника. Казалось, на Земле не осталось ни одного человека, который не тревожился: а сколько ему осталось?
В этом-то и была вся проблема: никто точно не знал. Конечно, многие бы и не поверили в неумолимо приближающийся конец света, если б не каждодневные стихийные бедствия и катастрофы.
Сначала людям было страшно выходить на улицу: вдруг не вернёшься домой?
Но вскоре это прошло: в конце концов, беда может настигнуть хоть где. Да и вообще, какая теперь разница, как скоро человечеству придёт конец: через неделю, день или час?
Люди перестали задумываться о таких мелочах. Они вообще перестали многое делать, бывшее привычным для целых поколений: копить деньги, отказывать себе в удовольствиях, следить за временем.
И, самое главное, люди перестали говорить: «Когда-нибудь я сделаю то, о чём давно мечтал».
Наверное, перед страхом смерти люди поумнели, осознав, что это «когда-нибудь» наступает либо сейчас, либо никогда.
Неудивительно, что вскоре в негодность пришло большинство институтов, к которым мы привыкли: органы правопорядка, банковские и общеобразовательные учреждения, и многие другие.
Людям были полностью развязаны руки: делай, что хочешь, и когда хочешь. К чему теперь правила, законы?
И никого, похоже, особо не пугало, что по улицам бродили вооружённые до зубов преступники, набитые ворованными деньгами, которые, как кто-то умный подметил, на тот свет не заберёшь.
В последнее время люди перестали даже думать о болезнях: на это времени нет.
Прошлый век прошёл под знаком терроризма, а нынешний был отмечен страхом конца света.
И теперь стимул жить, сколько придётся, выступил в роли долгожданной панацеи.
В тот день в одной из пригородных больниц находилась всего одна пациентка.
Эшли вот уже несколько дней чувствовала себя неважно, но она никогда не любила врачей.
И если б не муж, женщина ни за что бы не оказалась здесь. Эшли злилась: она же впустую тратит драгоценное время, лёжа на пропахшей лекарствами кушетке!
Её приняла единственная на всю больницу медсестра пенсионного возраста, которая постоянно бормотала себе что-то под нос с недовольным и немного чудаковатым видом.
