***
Вышедший из гиперпространства космолёт плавно заходил на орбиту небесного тела. Контуры космического корабля отчётливо вырисовывались на фоне бескрайнего космоса. Корпус, покрытый панелями из углеродного волокна, отражал свет голубой звезды, а работающие на термоядерном топливе двигатели выпускали из сопел яркое неоновое свечение. Развёрнутые солнечные батареи преобразовывали лучи здешнего светила в энергию. Компрессоры тихо гудели, тяга двигателей уменьшалась, бортовой компьютер рассчитывал и корректировал угол между плоскостями орбиты и отсчёта, передавая данные автопилоту.
– Капитан, дроны для измерения температуры, давления и плотности воздуха в верхних слоях атмосферы запущены, – доложил андроид Ио, указывая в направлении нескольких беспилотников, вырвавшихся из утробы корабля. Рой крохотных стальных первопроходцев мчался в сторону лимба небесной сферы, оставляя позади себя тонкие, похожие на хвосты комет серебряные нити не переработанного топлива. – Чуть позже я проведу лазерное зондирование.
– Отлично, Ио. Ты только посмотри на её размеры, – мужчина с короткими, немного взъерошенными светлыми волосами и проницательными голубыми глазами внимательно изучал объект, на который им предстояло спуститься. – Я не думал, что она такая большая, – капитан Кен не мог оторвать взгляда от иллюминатора.
Прямо под ними стремительно увеличивалась в размерах огромная планета, укрытая мрачным одеялом непроглядных серых облаков с таинственными тёмными пятнами, пронизываемыми яркими вспышками. Гигантский шар выглядел недружелюбно. Он словно застыл в вечном холоде среди зловещей тишины и казался совершенно непригодным для жизни. Кольца планеты, похожие на браслеты, сотканные из осколков льда, камня и пыли, растянулись вдоль экватора своей хозяйки. Танцуя в вечном вальсе гравитации, безмолвные свидетели некогда имевшей место космической баталии создавали грандиозное зрелище и отбрасывали тень на трёх спутниц. Первая луна, испещрённая кратерами, похожая на бледный призрак, робко выглядывала из тени колец. Вторая луна – своенравный заблудившийся скиталец. Третья – самая крупная из всех, но едва заметная на фоне чёрного космического полотна.
Девять членов команды, отобранные для смертельно опасного задания, оставили свои дела и, собравшись в отсеке управления вместе с капитаном, прильнув к окнам, отражавшим тусклый свет дальних звёзд, наблюдали за мрачным и в то же время завораживающим зрелищем. Никто из экипажа не проронил ни слова. Со стороны могло показаться, что надежды и ожидания людей рухнули в одночасье, сменившись чувством тревоги.