Пахло озоном, остывшим синтетическим кофе и стерильным пластиком.
Ева провела пальцем по сенсорной панели, и голографический интерфейс шаттла «Аргонавт-4» моргнул, подстраиваясь под уровень ее зрачков. Вокруг, в ангаре орбитальной станции «Горизонт», царила привычная суета. За панорамным куполом медленно вращалась Земля — ослепительно синий, изрезанный белыми прожилками циклонов шар. До нее было четыреста километров вакуума и целая пропасть лет.
— Главный инжектор остыл до минус двухсот семидесяти по Цельсию, — раздался в динамиках шлема хрипловатый голос. — Ева, ты уверена, что эта посудина не развалится на кварки? Я собирал этот двигатель на честном слове и китайском адгезиве.
Марк. Главный инженер проекта. Человек, который мог собрать реактор из скрепок, но панически боялся высоты. Сейчас он сидел в Центре управления полетами на третьем ярусе станции, нервно теребя воротник стерильного комбинезона.
— Если развалится, Марк, твой адгезив войдет в учебники истории как самый дорогой мусор во Вселенной, — ровным голосом ответила Ева, активируя протокол герметизации. — Кросс-чек систем завершен. Навигация, телеметрия, квантовый контур — зеленые маркеры.
— Зеленые маркеры меня и пугают, — буркнул Марк. — В прошлый раз, когда всё было зеленым, мы потеряли «Аргонавт-2» в поясе Койпера. До сих пор собираем его по астероидам.
— «Аргонавт-2» погубил не контур, а твой протеже-навигатор, который перепутал синус с косинусом, — вмешался третий голос. Спокойный, глубокий, с легкой иронией. — Ева, это Ли. Биометрия пилота в норме. Пульс шестьдесят. Адреналин на нуле. Ты вообще человек, Коммандер? У тебя температура тела как у остывшего трупа.
Ли Чен, корабельный врач и психолог. Он находился в соседнем модуле, пристегнутый к противоперегрузочному креслу симулятора, и следил за показателями Евы.
— Я просто хорошо спала, Ли, — Ева позволила себе тень улыбки, хотя ее никто не видел. Лицо скрывал прозрачный визор шлема. — Докладывай статус ЦУПу. И передай Марку, что если я не вернусь, он женится на вдове. Я уже присмотрела ему пару на нижних ярусах. Кажется, она работает в гидропонике.
— Понял, Коммандер, — Ли хмыкнул. — Марк, поздравляю. Гидропоника — это надежно, там хотя бы почва под ногами.
Ева опустила руки на штурвал. Материал обшивки едва ощутимо вибрировал. Под ней, в брюхе «Аргонавта», спал квантовый двигатель — сфера из титана и стабилизированного ридберия, способная на доли секунды проколоть метрику пространства.
В этот момент магнитные замки шлюза зашипели, и в кабину кто-то вошел. Система жизнеобеспечения не подала сигнал тревоги — допуск уровня «Альфа-1» открывал все двери.
