Глава первая. Начало конца
Рыжая пыль тридцать четвертого столетия глухо шуршит по многослойному куполу старого космопорта. На календаре три тысячи триста двадцать второй год, но в нижнем секторе Нового Ареса время словно замирает в эпохе первых марсианских колонистов. Пахнет грозовым озоном, горячим машинным маслом и дешевым мятным синтезатором.
За угловым столиком кафе «Орбита» мерно гудит старый гравитационный обогреватель. Юная официантка в потертом экзоскелете спотыкается о силовой кабель, и тяжелый поднос с дымящимися кружками летит к полу. Джейсон Лор реагирует мгновенно. Он перехватывает падающий металл одной рукой в сантиметре от каменной плитки, даже не пролив ни капли густого какао. Девушка испуганно замирает. Джейсон мягко улыбается ей, ставит поднос на край стола и за секунду вправляет выскочивший шарнир на плече ее каркаса: крепкие пальцы легко гнут тугую титановую скобу, которую обычный механик долго правит гидравлическим ключом. Он незаметно опускает в карман ее фартука горсть кредитных жетонов и ободряюще кивает.
«Опять чинишь чужую броню голыми руками?» с теплой усмешкой спрашивает Рик, откладывая паяльник и сдвигая на лоб массивные оптические линзы. Напротив него рыжеволосая Элли ловко разворачивает над столешницей трехмерную голограмму Марса. Голубоватый свет проектора отражается в чашках и рисует на лицах друзей причудливые тени каньонов. Несмотря на тревожные сводки новостей, внутри их маленькой компании царит привычное оживление. Рик со стуком двигает Джейсону тарелку с хрустящими водорослевыми тостами, а Элли задорно щелкает пальцами, увеличивая масштаб карты.
За бронированным окном проносится патрульный глайдер. Его прожекторы режут багровые сумерки холодными лезвиями. Последние месяцы красную планету лихорадит. Люди на улицах вспыхивают от любого случайного взгляда, мирные шахтерские купола внезапно перекрывают кислородные магистрали соседям, а капитаны торговых судов идут на безумный таран ради пустякового спора у причала. Мир вокруг стремительно теряет рассудок, становясь жестоким и безрассудным. Элли проводит тонким стилусом по светящимся точкам инцидентов. Все линии вспышек немотивированной агрессии сходятся к одному месту на краю долины Маринера. Там, среди безжизненных базальтовых скал, возвышается закрытый исследовательский центр по изучению межпланетных перемещений. Именно после запуска их нового квантового туннеля колонии охватывает это странное безумие.
«Магнитные бури в каньоне сейчас глушат любую связь, а внешние датчики периметра фонят неизвестным излучением», тихо говорит Рик, нервно постукивая костяшками пальцев по металлическому краю стола. Джейсон спокойно кладет широкую ладонь поверх руки друга. Жест простой, но уверенный. Дрожь в пальцах механика сразу утихает. Джейсон поднимается из кресла, застегивает плотную штормовую куртку до самого подбородка и проверяет заряд импульсного фонаря на поясе. Затем он берет со стойки самую тяжелую свинцовую сумку с анализаторами спектра, легко закидывает ее на собственное плечо и забирает у Элли второй кофр с запасными батареями, оставляя девушке только легкий планшет. «Я поведу вездеход через слепую зону и первым пойду в шлюзовой отсек», произносит он ровным, бодрым голосом, в котором нет ни тени сомнения. Друзья переглядываются и синхронно улыбаются. Страх отступает, уступая место знакомому азарту исследователей. Они втроем решают немедленно ехать в центр, чтобы докопаться до истины и остановить волну ненависти.
