ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Негаснущая искра
Глава 1
Рабочий день близился к концу.
Жители Периферии слаженно трудились с утра и до вечера – неустанно крутящиеся шестерёнки, движущие механизм Юнии Розы. Ни один винтик не должен выпасть из него, ни одна гайка не может покрыться ржавчиной. Эта земля – всё, что осталось со времён Последней войны.
Утомлённый рабочий южной стекольной фабрики медленно пересекал промышленный район на своих двоих под жарящим солнцем. Редкие потоки ветра обдавали его небритое лицо, пробуждая сознание. Скоро мужчина нырнул в прохладные каменные туннели, спасающие от жары. Здесь, в тени влажных подземных ходов, рабочий перевёл дух и продолжил путь.
Улыбка не озаряла его лицо, прохладный воздух не побуждал облегчённо вздохнуть, он не чувствовал тревоги или радости, страха или гнева – его организм, как и тысячи других организмов, ещё живущих с ним на одной земле, был на это попросту не способен.
В подземке было пусто и мрачно, только тусклый свет ещё не погасших ламп помогал разглядеть хоть что-нибудь впереди. Быстрыми шагами рабочий рассеивал по туннелям эхо, желая успеть в Дом содержания до конца смены. Если в лазарете для него не найдётся свободной койки, он останется ночевать на улице, ведь все дежурные автобусы уже причалят к своим стоянкам. О том, чтобы идти до дьюта пешком, не могло быть и речи – он слишком устал. Если бы надзиратель узнал о его состоянии, работяге было бы уже некуда возвращаться.
Дома содержания открывались добровольцами для таких, как он. Организмы рабочих давно стали истощаться искусственным заменителем гормонов – «аффектином» – единственным, что ещё держит их на ногах, что заставляет бояться смерти, скрывающейся за спиной, и продолжать бороться за жизнь.
На Периферии Домов содержания открылось всего три. По крайней мере, известно было о трёх: один затерялся среди гор Запада, второй вырос в восточных степях, третий открылся здесь, на Юге Юнии. Жителям дьютов этого района повезло, что лазарет обосновался километрах в пяти от стекольной фабрики. Впрочем, мало кто желал там оказаться. Многие были уверены – попадёшь однажды и не вернёшься. И, за редким исключением, были правы. Чтобы выбраться, нужно было в это верить, а эта задача казалась рабочим в разы труднее, чем тягать тяжёлые брёвна на плечах, перетаскивать железобетонные блоки или плавить металл.
Усталый мужчина в грязном комбинезоне приближался к выходу из туннелей. Он еле переставлял ноги, но продолжал идти. Последние два дня рабочему удавалось скрывать обнаруженный им недуг, но сегодня симптомы стали на лицо.
