Синтия стремительно шагала по коридорам, на ходу осматривая украшенный к празднику дворец. Декораторы постарались. Впрочем, они всегда старались, но в этом году из казны было выделено значительно больше средств – в герцогстве ожидали на празднество важных гостей, поэтому дворец блистал.
По перилам стелились искусственные еловые гирлянды, обмотанные иллюминацией, создающей ощущение, что на иголках сидят тысячи светлячков. Арки и дворцовые своды тоже украшали еловые гирлянды, увешанные золотистыми шарами и длинными стеклянными «сосульками», припорошенными блестками, будто снегом.
На каминных полках стояли маленькие композиции из еловых веток, шишек и ярко-красной рябины.
Портьеры были украшены прозрачными нитями гирлянд, усыпанными мелкими огоньками – росой. Ими же, точно плющом, были увиты колонны. Почти на всех горизонтальных поверхностях стояли маленькие фонарики с крохотными фигурками снеговиков, елок и оленей и танцующими внутри блестками-снежинками.
Праздничная атмосфера окутала дворец. Было еще музыкальное сопровождение, но работники слезно просили его убрать, так как у некоторых из них от ощущения близости важного момента начинался нервный тик. Потому звон хрустальных колокольчиков в коридорах транслировать перестали, оставив его только в главной зале с огромной елкой.
Всюду сновали люди, погруженные в предпраздничную суету. Они врезались в Синтию, охали, извинялись и неслись дальше по своим горящим делам. Сама Синтия тоже спешила – совет внезапно созвали на срочное собрание.
Она толкнула створку двери, звякнув украшавшей арку сосулькой, и вошла в зал совещаний.
Все уже были в сборе, ждали только ее и Специалиста по сплетням и интригам. И да, это была официальная должность в совете. Леди Амелию давно называли главной сплетницей герцогства не только за глаза, и ей это оправданно льстило: не сказать, что у этой леди была простая работа. Как и у всех остальных членов совета.
Амелия появилась несколькими минутами позже, уверенно блистая своей красотой.
– Доброго дня, леди и лорды. Ваша Светлость, – она кивнула герцогу и на правах официальной фаворитки заняла свое место по правую руку от него. – Извините, что заставила вас ждать, я встречалась с информатором.
Герцог кивнул, принимая информацию к сведению, и сразу перешел к делу.
– Дамы и господа, сегодня утром я получил письмо, в котором лорд Стоун ответил положительно на наше приглашение отпраздновать Новый год в герцогстве Винтер. О чем, впрочем, многие из вас уже знают.
– Мы отсылали это приглашение еще в начале осени, но никто всерьез не рассчитывал получить согласие. Мы, если уж на то пошло, каждый год по несколько раз приглашаем лорда к себе в надежде его умаслить и сбить пошлину на ввоз алмазов, добываемых на Стоунском месторождении, но все уже давно привыкли, что это чистая формальность, потому что где Стоун, а где – Винтер, – проворчал Главный Казначей, нервно отстукивая свои бумаги в ровную стопочку.
