Жадность и счастье никогда не встречались друг с другом,
Неудивительно, что они незнакомы.
Б. Франклин
… Это было невероятное зрелище! Над зарослями папоротника словно маленькая змейка поднялся тонкий росточек с белым бутоном. Он потянулся к серебристому лунному свету и с тихим перезвоном раскрылся. Всего лишь один цветок с пятью остроконечными лепестками. Он был похож на звёздочку – даже светился неярким голубоватым светом. А в середине цветка сияло что-то золотое.
Золушка закрыла себе рот ладонями, чтобы не вскрикнуть от радости. Не зря она провела столько часов в королевской библиотеке, где работала её мачеха, не напрасно рылась в книгах, по крупицам выискивая нужную информацию. Она нашла этот чёртов цветок папоротника, что распускается только в ночь летнего солнцестояния. Пришлось обследовать заранее едва ли не половину леса, ведь появиться он должен был на идеально круглой поляне, окружённой двенадцатью дубами. Все старания оказались ненапрасными. Но это ещё не всё. Теперь нужно дождаться того, кто явится на сияние и звон этого цветка.
Золушка закусила губу и ждала. У неё затекла спина от неудобной позы, болели колени, на глаза наворачивались слёзы, но она боялась шелохнуться и потревожить кусты, за которыми пряталась.
Словно нарочно, сверху её атаковали комары, а снизу по ногам ползали муравьи. Девушка уже не могла терпеть этого и готова была с криком выскочить из зарослей, как вдруг над цветком появилась яркая искорка. Она двигалась, как живое существо: то подлетала ближе к цветку, то выписывала вокруг него какие-то замысловатые пируэты. Наконец, огонёк опустился на самую сердцевину и замер.
Золушка выждала минуту и со всей силы дёрнула верёвку. Большая сеть из тончайших нитей, словно колпак, накрыла и цветок, и мерцающую искорку. Как дикий зверь, ломая кусты и перепрыгивая через ветки, девица кинулась к ловушке.
Надо признать, что юная особа была нехрупкого телосложения. Росту и ширине плеч её мог позавидовать любой деревенский парень. Впрочем, резкие черты лица, крупный подбородок и надбровные дуги тоже больше подошли бы представителю мужского пола. Так уж получилось, что внешностью Золушка пошла вся в своего отца-лесничего. Но теперь у неё появился шанс исправить это недоразумение потому, что в сеть ей сегодня попалась настоящая волшебная фея.
Правда феечка была совсем уж крохотная – меньше мизинца. Если бы она не запуталась крылом, то вполне могла бы пролезть через ячейки сети и сбежать.
Золушка аккуратно освободила её из ловушки и, держа двумя пальцами за прозрачные крылышки, потребовала:
