– …Тот, кто убьет претендента, получит корону!
Солнце так прокалило арену Нижнего двора, что грунт пошел трещинами. Но красная черта, разделившая все пополам, блестела свежей краской, как только что пролитой кровью. Рокот на миг закрыл глаза. Ноги немели под коленками. Наверно, царятам в самом деле нужна корона. И сейчас они его убьют.
Он стоял у черты, сжимая бесполезный деревянный меч. У царят мечи из той же кучи – деревяшки для тренировок. Но он – один. А их – двадцать девять, рожденных на небе. И каждый выше его на голову.
Да, временами они готовы были пришибить его на месте – и тут же сердечки свои щенячьи отдать за одно слово. Любили. Ну и что – он тоже любил. Но он был – не они. Другой. Но все равно – брат.
Двоюродный, сын сестры царя. Младше их, царевичей, на два года. Дома-то он выучил со слов матери, как урок:
– Жил-был царь, твой дядя, который за всю жизнь никакую девушку не полюбил настолько, чтобы жениться. И, когда настала осень его жизни, он дерзнул обратиться к Небесным Силам с просьбой о наследнике, который будет полностью подобен ему самому. Небесные Силы обладают волшебным могуществом и могут исполнить, что угодно. Но Небесные Силы коварны. Небесные Силы смеются над людьми. Они согласились выполнить царскую просьбу – в обмен на один урожай людей. Царь был доволен таким договором. Небесные Силы в ту же ночь наслали на людей цепенящие сны и забрали из материнских рук всех младенцев, родившихся в царстве за последний год. Даже племянника царя, твоего старшего брата, моего крошечного первенца. Забрали всех. Настало черное утро. От горя матери теряли рассудок, а униженные отцы перестали считать себя мужчинами. В домах стоял вой. И я бросила брату под ноги корону и навсегда уехала из столицы в замок мужа, герцога Синих Гор.
Небесные Силы коварны, помнишь? И вот через год они принесли царю желаемое. Но не единственного царевича. А тридцать белых колыбелей. В одной спала прекрасная девочка. В остальных – крепкие мальчики, одинаковые, как капли воды, полностью подобные самому царю. Двадцать девять наследников и одна царевна!
В детстве эта головоломка занимала: что, в самом деле, будет делать царь с этакой прорвой одинаковых наследников? А вот он, Рокот, один у родителей, и по важным поводам называется «Княжич». В те дни мир был ясен, как солнце в небе, понятен и всем видимым куском принадлежал сильному и огромному, как великан, отцу. Красивый мир: лабиринт зеленых ущелий и пышных долин в синем круге гор, сияющих снежными шлемами у самого солнца. Террасные поля. Яблоневые и вишневые сады, пастбища. Таинственные пещеры. Дороги, укрепленные опорными стенками, канатные переправы, стальные ажурные мосты над пенными сумасшедшими речками. Рудники и медеплавильные заводики. Искусно вырубленные в скалах городки со школами и рынками, дозорные башни на вершинах. Караваны торговцев и отряды солдат, стада и отары на альпийских лугах, густые грабовые леса внизу и хвойники повыше, водопады и высокогорные синие озера. А он сам владел такой же точно страной, только не живой, а вылепленной из глины. Страна называлась «Карта». С крохотными домиками и речками из серебра. С лошадками и барашками, с повозками, с солдатиками и человечками. И если где-то по воле отца строили настоящий мост, то в Детскую башню приходил старичок-мастер и любовно возводил такой же мостик.
