Едкий дым медленно поднимался к небольшому отверстию в вершине чума. Время от времени пламя в очаге разгоралось ярко и тут же затухало, как будто дышало. Старик с длинными седыми волосами, одетый в белую малицу и меховые кисы, задумчиво смотрел на языки огня.
Тяжела дума старого волшебника Ямал Ири. Он только что вернулся из Великого Устюга. Дед Мороз рассказал о грядущей беде, и теперь нужно было найти решение.
Отодвинув полог, в чум просунулась белая мордочка, а затем и весь зверёк просочился внутрь. Песец подошёл к очагу, принюхался и чихнул.
– Будь здоров, малыш!
Старик улыбнулся и ласково посмотрел на зверька.
– Спасибо, дедушка Ямал. Зачем звал?
– Есть у меня для тебя поручение, Серебряный. Последнее. Выполнишь его и сможешь вернуться домой. Нужно нам найти одного особенного человека. Кроме тебя никто не справится. Только помни: выбирай тщательнее и раньше времени свой дар не раскрывай. Всё понял?
– Не волнуйся, дедушка Ямал. Я тебя не подведу.
– Ну, тогда слушай.
***
Злата стояла возле своего дома и нервно перетрясала содержимое сумки.
– Да где же ключи!
Девушка была готова разрыдаться. Очень хотелось домой, в тепло. Но, видно, этот трудный день ещё не скоро закончится.
А всё началось с того, что утром она убила невинную тварюшку.
Когда сквозь сон Злата почувствовала, что по её шее кто-то ползёт, то очень испугалась. Первой мыслью было: «Всё-таки соседские тараканы пробрались ко мне». Кривясь от омерзения, девушка прихлопнула букашку, сжав её между пальцев. Позже, включив настольную лампу, Злата поняла, что перестаралась. Жучок не выжил. А самое ужасное, что это была божья коровка! Безобидное и красивое создание. Точно такую же она вчера нарисовала в своём альбоме.
«Откуда она взялась? На улице декабрь. Мороз – минус тридцать».
Как не пыталась девушка себя успокоить, всё же уверенность, что это к несчастью, никак не хотела её покидать.
Весь день был тому подтверждением.
Сначала Злата опоздала на свой автобус. Пока дождалась следующего, пока добралась до Художественной академии, где училась уже третий год, идти на пару не имело смысла. На следующем занятии обнаружилось, что она забыла дома реферат по творчеству Кустодиева. В столовой, во время обеда девушка пролила на белую блузку вишнёвый сок. А в довершение всего у любимой сумки оторвался ремешок.
И вот теперь она стоит возле своего дома и ищет ключи, которые, вполне возможно, уже давно валяются в сугробе.
Внезапно Злата почувствовала в воздухе какое-то движение. Хаотично летящий снег начал формироваться в своеобразный кокон. Снежный шар становился всё плотнее, кружась вокруг своей оси, зависнув над землёй. Когда вращение прекратилось, снег осыпался вниз, и девушка увидела красивого зверька. Внешне он был похож на лисицу: такая же остренькая мордочка, длинный и пушистый хвост. Вот только окрас другой. Зверь был покрыт белоснежным мехом. Снежинки, осевшие на шерстинках, отливали серебром в свете уличных фонарей. Только любопытный нос был чёрным. Да сверкали изумрудами умные глаза.
