Холодный ветер пробирал до костей, но Алексей не обращал на него внимания. Его взгляд был прикован к горизонту, где в серой дымке угадывались очертания разрушенного города. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра и далёким, едва различимым гулом техники. Он стоял на краю поля, усеянного обломками и ржавой техникой, оставшейся после боёв. Каждый шаг по этой земле отзывался глухим стуком в груди, словно сама земля помнила боль и кровь, пролитые здесь.
Алексей поправил ремень автомата, чувствуя привычную тяжесть оружия. За спиной висел рюкзак с минимальным запасом воды, сухпайком и медикаментами. Он уже давно привык к этому грузу — он стал частью его самого, как вторая кожа. В кармане разгрузки лежала потрёпанная фотография семьи, единственное, что осталось у него от прошлой жизни. Он старался не думать о ней слишком часто, чтобы не отвлекаться от реальности, но иногда воспоминания прорывались сквозь броню отчуждённости.
Вдалеке послышался звук мотора. Алексей насторожился, прищурился, всматриваясь в туман. Из-за поворота медленно выползла старая «буханка», покрытая слоем грязи и копоти. Машина остановилась метрах в пятидесяти, двигатель заглох. Дверь со скрипом открылась, и на землю спрыгнул человек в потрёпанном камуфляже.
— Лёха, ты здесь? — раздался хриплый голос.
Алексей узнал его сразу. Это был Сергей, старый друг и напарник по разведгруппе. Он вышел из укрытия, не торопясь, внимательно осматривая окрестности. Привычка проверять всё и везде не раз спасала ему жизнь.
— Ну, здравствуй, — сказал Сергей, протягивая руку. — Давно не виделись.
Они обменялись коротким рукопожатием. Взгляд Сергея был усталым, под глазами залегли тёмные круги. Алексей знал: такие глаза бывают только у тех, кто слишком долго смотрит в лицо смерти.
— Что нового? — спросил Алексей, закуривая самокрутку.
— Плохо всё, — Сергей сплюнул на землю. — Фронт трещит. На южном участке «духи» снова пошли в наступление. Потери большие. Командование требует разведданных, а посылать людей — всё равно, что на убой.
Алексей молча кивнул. Он понимал, о чём речь. В последние месяцы война превратилась в изматывающую мясорубку, где каждый день был похож на предыдущий: атаки, засады, потери, короткие передышки в блиндажах, пропахших сыростью и порохом.
— Нас отправляют в город, — продолжил Сергей, понизив голос. — Нужно пробраться к старой ТЭЦ. Там, по слухам, у них склад БК и командный пункт. Если удастся накрыть — может переломим ситуацию.
