Глава 1. Искажение на краю бездны.
Ветер на Семнадцатом пирсе всегда имел привкус меди, озона и старой пыли, поднятой с нижних ярусов Авелона. Лия перехватила поудобнее тяжелый латунный секстан, стиснув зубы от холода. Ее пальцы, защищенные лишь тонкими митенками из потертой драконьей кожи, давно онемели, но прерывать вычисления было нельзя.
Парящий город медленно совершал свой суточный оборот вокруг невидимой гравитационной оси. Внизу, под хрупкой сеткой металлических мостов и стеклянных платформ, раскинулась бесконечная, пугающая и завораживающая пустота. Газовый гигант Аэтерия дышал. Его атмосфера переливалась ядовито-зелеными и глубокими фиолетовыми вихрями, напоминая разводы бензина на воде. Одно неосторожное движение, один неверный шаг за край ржавых перил – и падение будет длиться часами, пока плотные слои токсичных облаков не растворят плоть еще до того, как тело достигнет гипотетического ядра.
Лия приникла к окуляру гравиметра. Массивная тренога прибора едва заметно вибрировала на решетчатом полу.
– Давай же, железяка, сфокусируйся, – прошептала она, подкручивая колесико тонкой настройки.
Она работала картографом в Гильдии уже четвертый год, но до сих пор числилась младшим специалистом. Старые мастера предпочитали чертить безопасные, давно изученные маршруты центральных торговых колец, оставляя таким, как она, нестабильные Окраины. Здесь, на самом краю Авелона, эфирные потоки часто меняли свое направление, заставляя мелкие острова-сателлиты дрейфовать. Карты устаревали за месяц, и Синдикату постоянно требовались свежие данные, чтобы грузовые дирижабли не разбились о внезапно возникшую на их пути скалу.
Перо скрипнуло по плотной пергаментной бумаге. Лия нанесла еще одну изобару, сверяясь с показаниями эфиро-компаса. Работа была рутинной, монотонной, но именно здесь, вдали от блестящих шпилей и шумных площадей Верхнего города, она чувствовала себя по-настоящему свободной. Никто не смотрел на нее свысока, никто не оценивал ее бедное происхождение. Здесь были только она, ветер и цифры, которые всегда говорили правду.
Внезапно стрелка эфиро-компаса дрогнула.
Лия нахмурилась и постучала ногтем по стеклянному циферблату. Стрелка, обычно плавно следовавшая за магнитными меридианами Аэтерии, вдруг резко дернулась вправо. Затем влево. А потом и вовсе начала бешено вращаться, словно сошла с ума.
– Какого дьявола? – Лия отстранилась от прибора и потянулась к поясу, где висел запасной, карманный измеритель.
Но не успела она его достать, как мир вокруг неуловимо изменился.
