Входная дверь, так и не смирившись с петлями, прихлопывала в такт несильным порывам ветра. Ближе к лесу, где трава навсегда вжалась в землю у костра, зола ещё хранила форму круга.
Я сидел у дальнего стола, посматривая в окно в сторону старого леса. Пальцы нервно перебирали шершавую поверхность кружки с недопитым чаем. Утро пробивалось сквозь запылённые стёкла таверны косыми лучами, выхватывая из полумрака столешницы, усыпанные крошками и липкими пятнами, оставшимися от ночного веселья в выходной. За стойкой, спиной ко мне, шуршала тряпкой Ни́а. Ритмичные движения её плеч, сгорбленных от усталости, намекали, что работа подходила к концу.
Мысль о решении, принятом накануне, – идти к той усадьбе у озера – теперь казалась опрометчивой, почти опасной. Особенно для Ниа. Сомнения грызли изнутри, под рёбрами.
Картина вчерашнего вечера всплыла сама собой, яркая и живая, как горячее дыхание углей…
***
Поздние сумерки уже сгущались над деревней, когда мы с А́строй выбрались на задний двор таверны. Воздух остывал, пах влажной травой и дымом. Астра прижалась ко мне, её пальцы вцепились в мою ладонь в поисках опоры – это был знакомый жест. Светлые пряди волос рассыпались на моём плече. Мы устроились на грубом бревне у костра, который Филлип развёл ещё днём, – теперь он тлел, отбрасывая дрожащие тени на каменную ограду.
Скрипнула дверь таверны, и в оранжевом прямоугольнике света возникла фигура хозяина. Филлип, кряхтя, поставил перед нами ещё пахнущий смолой и деревом бочонок пива. Его добродушное лицо покрылось испариной. Он уселся рядом на своё походное складное кресло, привычным жестом поправил очки, съехавшие на кончик носа, и с облегчением выдохнул.
Ниа появилась последней, задержавшись у входа в таверну, словно проверяя, не забыла ли там половину себя. Потом неспешно подошла и села напротив нас, на низкую колоду. Скрестила ноги, подтянув к себе, и уставилась на Филлипа. Она явно что-то задумала, но не знала, как начать.
Филлип почувствовал этот её взгляд – острый и неумолимый. Снял очки, протёр несуществующую пыль на стёклах и спросил:
– Всё в порядке?
Ниа вздрогнула, резко вернувшись к реальности:
– Я тебя смущаю? – игнорируя растерянное выражение на лице Филлипа, она продолжила: – Знаете… Утром я слышала кое-что странное на дороге у озера.
– Ты опять ходила к той старой усадьбе?
Ниа сузила глаза, оставив вопрос Филлипа без ответа.
– Стоны? – Астра дёрнулась, чуть не опрокинув свою кружку. Её пальцы стиснули мою руку.
Ниа перевела взгляд на неё:
– Нет, я… имела в виду разговор семейной пары, которая приехала покупать
