Алексей сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и шагнул… в сторону от мерцающего портала.
– Я остаюсь, – твердо сказал он, обращаясь к невидимому хранителю врат времени. – Моё место пока здесь. Моя работа не закончена. Я чувствую, я верю, что у меня будет еще возможность вернуться домой к семье.
Слова эти дались ему нелегко. Часть его существа тянулась к тому миру за порталом – к своей семье, к миру горячей воды из крана, антибиотиков, интернета и всех других удобств XXI века. К миру, где не нужно опасаться чумы, голода и замерзнуть насмерть в особенно суровую зиму.
Но другая, более сильная часть его души уже принадлежала этому времени, этим людям. Силантий, Никодим, воевода Шуйский, боярин Твердислав – они стали его настоящей семьёй. А Псков – настоящим домом, который он помог защитить и который теперь нуждался в нём для восстановления после тяжелейшей осады.
Портал, появившийся в чаще леса у древнего камня с руническими знаками, переливался всеми цветами, как северное сияние. Он манил, звал домой, в привычный мир, откуда Алексея выдернуло полгода назад – нашего современника, случайно попавшего в прошлое во время поиска документов в архиве. Судьба забросила его в осажденный польским королем Стефаном Баторием Псков летом 1581 года.
– Достойный выбор, – прозвучал голос хранителя, на этот раз с оттенком уважения. – Немногие отказываются от возможности вернуться в комфорт своего времени. Ты выбрал путь служения другим вместо удобства для себя.
Голос, казалось, исходил отовсюду – из воздуха, из земли, из самого портала. Алексей не мог определить, мужской он или женский – в нем слышалось что-то древнее, нечеловеческое, будто сами нити времени обрели голос.
– Мне необходимо остаться, – ответил Алексей, глядя, как портал начинает медленно уменьшаться. – И верю, что смогу вернуться к своей семье, когда верну свои долги здесь.
– Знай, – добавил хранитель, когда портал сжался до размеров небольшого окна. – Ты не первый путешественник во времени в этой эпохе. И не последний. Когда-нибудь вы можете встретиться. Помни об этом.
Прежде чем Алексей успел спросить что-то ещё, портал исчез с тихим шипением, будто капля воды на раскалённой сковороде. Поляна погрузилась в темноту, лишь его фонарь отбрасывал слабый круг света на заснеженную землю и древний камень с руническими письменами, который теперь выглядел обычным старым валуном.
Алексей постоял ещё несколько минут, осмысливая свой выбор и странные слова хранителя о других путешественниках во времени. Затем, чувствуя внезапную усталость, направился обратно к монастырю, пересекая замёрзшее озеро под бесстрастным взглядом звёзд.
