Батя стоял у окна, нервно сжимая свиток в руках. Его взгляд то и дело возвращался к сургучной печати, словно он пытался разглядеть в ней тайный знак, подтверждающий или опровергающий его сомнения. Он перечитывал строки, шевеля губами, будто надеялся, что это поможет ему лучше понять написанное.
– Да говори уже! Сколько можно тянуть? – не выдержала мама, с раздражением стукнув по столу. Ее голос дрожал от напряжения.
– Да это бред какой-то… хоть и написано от имени самого царя! Может, они там ошиблись… – пробормотал батя, нервно теребя свиток.
– Читай вслух! – произнесла мать уже с угрозой. Все в доме знали, что, когда она говорит таким тоном, лучше не перечить. – И соврать не вздумай!
Батя тяжело вздохнул и начал неуверенно зачитывать:
– Златоцвету, то есть нашу дочь, призывают отдать долг родине, потому что у нас нет сыновей!
– Девку к мужикам? – ахнула мать, прижав ладонь к груди. Ее лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса. – Что же это такое творится? Кто ж ее потом замуж возьмет?!
– Да нет же! – перебил батя дрожащим голосом. – Написано, что она будет служить в особом отряде чародеев, чтобы охранять границу тридевятого царства! У нас же только девки…
Он обвел взглядом горницу, где на лавках сидели его дочери, все – разного возраста. Я, старшая, уже на двадцать первый год пошла, а замуж так и не вышла. Еще и дар Ягини получила. И, честно говоря, пока я не встретила того, кто бы пришелся мне по нраву.
– Если бы не ее дурной характер, – вдруг вспылил батя, краснея от гнева, – давно была бы замужем, внуков бы нянчили! А то все «не те» да «не такие»!
– А она Ягиня, ей никто не указ! – с вызовом ответила мать и встала с лавки, придерживая большой живот. – Может, в этот раз повезет… Будет еще мужик в доме!
– Что-то не верится… – вздохнул батя, и его взгляд упал на меня. В его глазах читалась смесь тревоги и усталости. – Златоцвета, ты ведь не поедешь? Это ж чепуха какая-то…
Я молчала, глядя на него. Внутри меня бушевали смешанные чувства: с одной стороны, я понимала, что это может быть опасно, с другой – не могла не гордиться, что выбрали именно меня. Ягиня – это не просто дар, это ответственность. И если я смогу защитить границы царства, то внесу свой вклад в общее дело.
Что ни говори, а я была батиной любимицей и помощницей. Он обучал меня всему, что знал, а я впитывала знания с жадностью, ведь была не против. Вот и выросла неправильной невестой для деревенских женихов. Всем нужна была тихая, хозяйственная и красивая девушка…
А я – рыжая, в батю!
Мать-то русокосая, да и сестры – красавицы, словно куклы, одна другой краше. Вон уже две сестры себе женихов присмотрели, да не простых, а городских. Сыновей купцов, не каких-то там деревенских валенок.
