Пролог
Вдох. Выдох. Кровь капает с клинка. Меня всегда удивляло, что у демонов такая же кровь, как и у людей – красная. Разве чёрная и дымящаяся не подошла бы им больше?
– Меня зовут Люк, – напомнил я себе, следуя традиции. – Ударение на «Ю».
Так делал мой учитель, так делаю и я. Жаль, у меня нет фамилии, чтобы назвать и её.
Учитель был умнейшим из людей, которых я знал, и даже до сих пор – спустя двадцать лет после того, как он исчез – я каждый день, каждый час спрашивал себя: а как поступил бы он. Его уроки были странными, но просветление наполняло меня после них всё больше и больше.
Именно он вознёс меня на эти вершины, сделав обычного крестьянина королём. Без него у меня никогда бы не вышло жениться на принцессе.
Честно говоря, сам я никогда не смыслил в политических делах. Но людям я нравился, и не в последнюю очередь – из-за моего учителя. После смерти отца моей жены я стал королём, а спустя некоторое время люди назвали меня и Императором; разницы я особо не уловил. Да и… некогда было со всем этим разбираться.
Оглядев затихшее поле боя, я вытер клинок о тело одного из демонов, но сунуть его в ножны не торопился: здесь могли быть и ещё твари. Это место… всегда было сосредоточением самого чёрного зла.
Башня Виссариона. Вернее, то, что от неё осталось.
Что произошло в тот роковой день – не знал никто; выживших свидетелей не осталось, а слухи и легенды ходили самые разнообразные. Но они оба пропали – и Виссарион, тёмный Архимаг, само воплощение зла, и Артур Готфрид, мой учитель, который бросил ему вызов.
Жаль, что на этом всё не кончилось. Похоже, Виссарион, подлейшая душа из всех живущих, в последний момент чёрным заклятием открыл в наш мир путь им – демонам. Вроде тех, что сейчас лежали у меня под ногами.
Ступая медленно, осторожно, я перешёл в следующую комнату. Передвигаться по руинам было сложно; многие ярусы башни рухнули друг на друга, и камни их смешались. Но я упрямо шёл через завалы, держа меч прямо перед собой.
Я никогда не верил, что мой учитель пропал насовсем. Сколько бы лет ни прошло, я твёрдо знал – он жив, только… не здесь. Ушёл ли он искать способ одолеть демонов? Или заточён Виссарионом в магической ловушке? Неважно; он жив, и сегодня я последую за ним.
…если бы не он, демоны давно были бы полноправными хозяевами этого мира. Ведь любой другой Император сдался бы на их уговоры. Когда они пришли ко мне, их речи звучали льстиво и искусительно. Они предлагали мне власть, богатство, несоизмеримую силу…
Любой бы сдался. Но только не я. Я был учеником Артура Готфрида, а тот чётко объяснил мне основные принципы ведения переговоров с такими, как они.
