Глава 1 – Огонь в темноте
Ночь над континентом лежала тяжелой тенью. Низкие облака медленно плыли над горным хребтом, скрывая луну, и ветер тянулся по склонам, принося запахи камня, угля и далекого снега. В этой части мира редко горели огни. Деревни прятались в долинах, а дороги пустели задолго до темноты.
Но у подножия черной горы один огонь не гас. Кузница. Ее стены были сложены из грубого камня, потемневшего от копоти и времени. Крыша из старых балок тихо потрескивала от жара, который никогда полностью не покидал это место. Днем здесь работали. Ночью здесь остывал металл. А иногда – как сегодня – здесь рождались клинки.
Внутри кузницы воздух был густой и горячий. Горн ревел, словно живое существо, пожирающее уголь. Пламя вспыхивало ярко-оранжевым светом и отражалось в инструментах, развешанных вдоль стен.
Молоты, клещи, напильники, долота. Каждый из них имел свою историю. Перед наковальней стоял мальчик. Ему было всего двенадцать лет, но руки уже были покрыты маленькими шрамами от искр и ожогов. Волосы прилипли ко лбу от пота, а лицо было перепачкано угольной пылью. Его звали Велонд.
Он держал молот обеими руками. Перед ним на наковальне лежал кусок нагретого железа, раскаленный до ярко-оранжевого цвета. Металл был мягким, почти податливым, но все еще требовал силы и точности.
– Не смотри только на форму, – сказал старик за его спиной. – Слушай металл.
Велонд сделал вдох, поднял молот и ударил. Звон разнесся по кузнице, металл дрогнул, еще удар, звон, еще, звон. Каждый звук был разным. Чуть выше, чуть ниже. Иногда резкий, иногда глухой. Велонд начал чувствовать ритм. Молот поднимался и опускался снова и снова. Искры вылетали из-под удара и исчезали в полумраке кузницы.
Старик наблюдал молча. Его звали Амэр. Когда-то он был известным кузнецом далеко за пределами этих гор. Теперь его волосы были полностью седыми, а спина немного согнулась от долгих лет работы у горна, но его глаза оставались острыми.
– Слишком сильно, – сказал он вдруг.
Молот остановился. Велонд посмотрел на металл. Край заготовки действительно стал слишком тонким.
– Я…
– Не оправдывайся, – перебил Амэр спокойно. – Железо не слушает слов. Только руки.
Он подошел ближе. Старый мастер взял клещи и поднял заготовку.
– Смотри.
Он снова положил ее на наковальню и взял молот. Его движения были медленнее, чем у мальчика. Но каждый удар был точным. Тук. Металл слегка расплющился. Тук. Форма начала меняться. Тук. Ритм был почти музыкальным.
– Кузнец не бьет металл, – сказал Амэр. – Он разговаривает с ним.
Велонд нахмурился.
