Моя рука скользит по стенам темного подвала.
Ступеньки вниз и вверх идут, и нет проводника.
Я чувствую, что все здесь без конца и без начала,
И тем прекрасна ты, фантазии страна!
Стаффорд чувствовал, что силы его на исходе. Превозмогая одолевающую слабость, он медленно пополз в боевую рубку. Добравшись до нее, с трудом залез в кресло лазерной пушки и, отдышавшись, медленно опустил высохшие руки на панель управления.
«Успел», – усмехнулся он и, наведя стволы на оранжевую планету, с силой нажал на пусковое устройство. Корабль тихо вздрогнул, и из-под его днища вырвались сотни смертоносных лучей, которые тонкими нитями полетели в пространство.
– Получай… Получай за все! – с ненавистью приговаривал Стаффорд, посылая заряд за зарядом…
И тут случилось невероятное… Достигнув поверхности, лазерные лучи не растворились в ней, не рассыпались на миллионы брызг, а, срикошетив, устремились обратно…
I
…Плутон медленно, но неотвратимо приближался. Еще вчера это была маленькая, еле заметная мерцающая точка, которую с трудом можно было отыскать в бесконечной Вселенной, а сегодня она превратилась в огромный темно-оранжевый шар, почти полностью перекрывающий обзорный экран звездолета. Небольшой кусочек звездного неба еще мигал некоторое время в углу, но вскоре погас и он.
Экипаж корабля собрался в центре управления полетом, с тревогой и интересом наблюдая за планетой.
Вот он, холодный и загадочный, далекий и недоступный, а сейчас – такой близкий и волнующий таинственный незнакомец…
Цель достигнута!
Человеческий разум наконец-то победил эту черную пропасть, и его корабли на пороге безграничной Вселенной! Теперь люди смогут вырваться из своей колыбели – Солнечной системы и устремиться вперед – к сверкающим и манящим к себе далеким звездам!
И стартовой площадкой будет Плутон, который надвигался на корабль землян с гордым именем «Победитель», названный так потому, что люди верили: он выполнит свою задачу и вернется домой триумфатором!
II
Тишину рубки нарушил голос капитана Стаффорда:
– Ну вот и все. Плутон перед нами. Джо, – он обернулся к радисту, – пошли сообщение на Землю: «Подошли вплотную к Плутону 12 января 2095 года в 17:35 по земному времени, выходим на заданную орбиту. Точка. „Победитель“». Пожалуй, пока все.
– Ну что, снижаемся? Посмотрим, что это за Плутон. – Капитан с улыбкой обвел экипаж взглядом и уже серьезно добавил: – Всем занять свои места согласно распи…
Резкий толчок потряс корпус судна. Все недоуменно переглянулись.
– Что это?
– Спокойно, все по местам, – тихо, но уверенно прозвучал голос Стаффорда. – Всем пристегнуться и быть готовым к аварийной посадке.
