Судно еще раз вздрогнуло и остановилось. И вдруг все с ужасом ощутили, что корабль, которым никто не управлял, медленно потянуло в сторону планеты и с каждым мгновением он набирает скорость. В считанные секунды клубок из человеческих тел был прижат к задней перегородке рубки, а «Победитель», угрожающе вибрируя, несся вперед – в неизвестность…
Джо открыл глаза. С потолка равномерно струился голубоватый свет, бесшумно крутились вентиляторы. Все как обычно. «Что это было?» – Джо приподнялся на локтях и осмотрелся. Вокруг него лежали его товарищи: капитан Стаффорд, штурман Пит, механик Холдер и доктор Хью. Джо встал и посмотрел на обзорный экран. Он, как и прежде, весь был заполнен Плутоном. Никаких особых изменений не произошло – корабль плавно двигался в пространстве.
За спиной послышался стон. Это был Хью, который тоже пришел в себя. Вскоре и остальные члены экипажа стали подавать признаки жизни. Никто особо не пострадал, за исключением доктора, который при падении рассек себе бровь. Все приборы работали в обычном режиме, и трудно было поверить, что несколько минут назад что-то произошло.
Но… все-таки произошло. Тщательная проверка показала, что корабль летит строго по заданному курсу, он может ускорять или замедлять ход, но не может сойти с орбиты и изменить траекторию полета…
В эфир полетели сообщения на Землю, но все понимали, что ответ придет не скоро, да и вряд ли им чем-нибудь смогут помочь. После множества бесплодных попыток наладить управление кораблем, экипаж понял, что это невозможно. Им оставалось только одно: ждать. А чего ждать, они и сами не знали…
III
Джо сидел у себя в каюте за компьютером и набирал очередную страничку дневника. Он его завел сразу же после старта с Земли и в течение всего полета аккуратно заполнял изо дня в день. Прошел месяц с тех пор как «Победитель» попал в ловушку, а ситуация не изменилась: корабль летал по орбите вокруг Плутона, сообщений с Земли не поступало, атмосфера была удручающей и с каждым днем ухудшалась.
Джо дописал последнюю фразу, поставил дату и выключил компьютер.
Откинувшись в кресле, он потянулся и посмотрел по сторонам. Чем бы еще заняться? На дежурство рано, новостей никаких… Поспать, что ли?
Джо еще раз с тоской оглядел свою каюту. За время полета он изучил ее досконально – любую вещь мог найти с закрытыми глазами. Заклепки на обшивке были пересчитаны множество раз, и даже самая маленькая царапина крепко засела в его памяти… «Скорее бы все это закончилось», – подумал он.
Словно подслушав его мысли, тишину разорвал сигнал тревоги. Над дверью на световом табло побежала строка: «Всем срочно собраться в центре управления».