Девятнадцать лет назад
– О чем ты говоришь, малышка? – ахнул дедушка Рор, деревенский охотник, натягивая на дрожащие худые плечики найденыша свой громадный ватный жилет.
– Я люблю, когда мне снится мой брат, – простодушно выдала девочка страшный секрет, который мог стоить жизни и ей, и ее брату, и самому Рору, если бы он промедлил и не сдал найденыша воинам короля сегодня же. С каждым словом девочки у старика темнело в глазах от ужаса: – У Ака самые интересные сны! Он посылает за мной бабочку, которая блестит. Только она зеленая, как светлячок. И от ее крыльев – такая дорожка!
Значит, та самаяАса, ошибки быть не может! Маленькая дочка осужденного и казненного графа – последователя Аспида, чудовища, сводившего с ума и убивавшего людей во сне, как все теперь говорят. Говорили, воины короля ее задушили ее и ее братьев прямо в кроватках.
Значит, графовы детишки выжили!
– И ты идешь за бабочкой? – зачем-то спросил Рор, уже зная ответ. – Прямо во сне?
– Да! У Ака там есть домик на дереве! Он теплый и спокойный. Только нельзя трогать ничего, что серое, от этого потом сложно проснуться, – с воодушевлением кивнула малышка. – А все зеленое – можно, оно теплое и звенит! В домике Ака все зеленое, коврики, окна, подушки, птицы и даже солнце немного. Не веришь?
– Ну...
– Я скажу Аку. Он пошлет и за тобой бабочку!
– Не приведи Творец, – машинально отозвался Рор, поднимаясь на неверных ногах. В растерянности он прижал руку ко рту и выдохнул в ладонь, грея заледеневший кончик носа. – Ох, малышка... А твой брат не говорил, что это никому нельзя рассказывать?
Миловидное детское лицо стало вдруг озорным, как если бы Аса намеревалась совершить какую-то шалость:
– А давай я тебе сказала, а ты ему не скажешь!
– Давай, – машинально согласился Рор. – Подожди, Аса. Вот... – Дрожащими пальцами старик развернул перед найденышем бумажную обертку, в которой носил кусок черного хлеба для перекуса, когда уходил в лес надолго. Девочка тут же схватилась за ломоть так, что посыпались крошки, но нахмурилась в нетерпении: ждала разрешения, несмотря на ужасный, должно быть, голод. Воспитанная, как и положено знатной, хоть и в бегах, помилуй ее Творец... – Ешь вот... – спохватился Рор, отступая на шаг.
И обессилено опустился на пенек, не зная, что делать дальше.
Тысячи человек по всему Ауренстадту однажды просто не проснулись! Даже в небольшой деревне Рора мертвыми нашли двоих – дочку мельника и пожилого пастуха. Смерть гуляла по снам, не щадя ни детей, ни стариков, никто не мог уберечься от ее прихода, с ней было не сторговаться. Увидел черно-белый сон с цветными вспышками – умрешь. Каждый это знал.
