Знойное марево клубилось над землей третьи сутки. С самого утра нутро машины напоминало раскалённую печь. Горячий воздух врывался в открытое окно, за которым бежали холмы, покрытые перелесками и склоны заросших травой оврагов. Берёзовые рощицы и дубравы, пропитанные водопадами утреннего света, сменялись тёмными ельниками и группами стройных сосен.
Старый УАЗик подбрасывало на ухабах, и Ольга то стремительно взмывала вверх, почти задевая головой потолок, то резко падала вниз. Дороги в Святоборском заповеднике оставляли желать лучшего. Человек за рулём сохранял невозмутимое спокойствие. Как его зовут? Вроде бы Сергей… Странный, молчаливый… Он так не похож на молодых людей, которых знала Ольга: улыбчивых, сыплющих анекдотами, стремящихся произвести впечатление на симпатичную спутницу. Ольга привыкла к вниманию лиц противоположного пола, и такое явное безразличие слегка задевало её самолюбие.
Зато директор заповедника Борис Борисович Лещёв час назад встретил её даже слишком радушно:
–О! К нам гости из Москвы! Очень, очень рад, добро пожаловать, присаживайтесь!– он широким жестом указал на пару обитых кожей стульев.
–Как здоровье уважаемого Николая Петровича?– его лицо расплылось в широкой масляной улыбке, а небольшие глазки смотрели оценивающе и напряженно.-Может чайку, кофейку?
–Нет, благодарю.-сдержанно ответила Ольга.-Я хотела бы побыстрей добраться до места и начать работать.
–Очень жаль, очень жаль… Ну что ж… Кого же дать Вам в помощь? К сожалению, девочки из научного отдела не смогут: Ниночка в отпуске, а Светлана Ивановна больна. Вот незадача!– он картинно развёл руками, то и дело поглядывая на Ольгу.– Остаётся только инспектор Евсеев… Ему как раз пора менять Николаева на Святоборском кордоне. Да… Придётся Вам ехать с ним вдвоём…
И вот они уже трясутся в машине по ухабистой дороге. На заднем сидении расположилась поджарая восточно-европейская овчарка. Вывалив розовый язык, она жмурилась на солнце, всем своим видом выражая полное удовлетворение.
Ольге вспомнились слова Кости:
–Оля, куда тебя несёт в такую глухомань? Неужели лекарственные травы растут только в этой дыре? Есть масса мест с нормальной инфраструктурой и условиями жизни, где можно собирать материал для твоей научной работы!
Она и сама понимала справедливость его слов. Но что поделаешь, если руководству НИИ пришла блажь обратить внимание именно на Лишерские болота. Среди научных сотрудников посолидней, не нашлось желающих тащиться в эту Тмутаракань. Отказались под разными предлогами. А она- молодой перспективный специалист. К тому же, в планах защита кандидатской по аналогичной теме. Самое время нарабатывать материал. Конечно, она могла бы попросить отца нажать на определённые рычаги, но… Ольга была не из пугливых. Да и зачем ссориться с руководством? Надо зарабатывать «бонусы». К тому же её влекли открытия, тайны. А тайн в этих болотах хватает! Чего стоит один разговор местных старушек, случайно подслушанный Ольгой!
