Гулкий стук моих утеплённых берцев разносился по металлическому полу комплекса. Пол, как и стены, был холодным и ярко освещённым. Белые панели, редкие лавочки, комнатные растения — всё выглядело стерильно и безлико. Хоть на станции и было всего десять человек, теперь стало ещё меньше — после их появления.
Меня зовут Дмитрий. Меня сослали на эту станцию, затерянную на ледяной луне. Луна выполняла роль сырьевой базы — здесь добывали топливо. Она находилась на краю освоенного человечеством пространства, служа перевалочным пунктом для кораблей. Сотни подобных станций, спрятанных под поверхностью, были соединены сетью транспортных туннелей. Тесных, рассчитанных разве что на вагонетки да пару грузовых вагонов.
Топливо на этом ледяном шаре добывали не мы. Нашу работу давно отдали машинам — гигантским пятиметровым карьерам-бурам, что бесстрастно бороздили толщи вечного льда. Мы, люди, были лишь прислугой при этих механических чудовищах: следили за показаниями датчиков и чинили их, когда те, скрежеща, выходили из строя. Они рыли новые туннели, дробили лёд и отправляли его на переработку — бесконечный, бездушный процесс.
Станция принадлежала ООН. Луна находилась на самой периферии, слишком далеко от обжитых миров, прямо на границе так называемой «внешней сферы» — территории, целиком подконтрольной ООН.
А вот «внутренняя сфера» была совсем другим миром. Она была раздроблена на десятки систем и планет, подконтрольных старым земным государствам и новым государствам, что возникли в ходе космической экспансии. Там царили свои законы, свои правила игры, до которых нам, обитателям ледяной пустоши, не было никакого дела.
Космическая гонка, начатая когда-то высадкой на Луну, так и не закончилась. Она лишь затихла на время. К концу XX века спутник Земли был уже иссечен базами обеих сверхдержав. Но в девяностых, после краха СССР, всё замерло — экономический кризис больно ударил по всем.
И лишь в десятых годах нового века человечество снова, словно опомнившись, рвануло к звёздам. А спустя ещё десятилетие случилось То Самое. Событие, которого никто не ожидал.
Во время испытаний сверхсветового двигателя экспериментальный корабль совершил прыжок… к Марсу. Семеро учёных оказались в сотнях тысяч километров от Луны. Они бы погибли, если бы не экспедиция ООН, как раз направлявшаяся к Красной планете.
К середине века человечество колонизировало полсотни миров, а к концу столетия — уже несколько сотен. Одни планеты населяли сотни миллионов, другие — едва набирали пару тысяч.
Так сформировались две сферы: Внутренняя и Внешняя. Миры Внутренней сферы оставались под контролем земных государств, а Внешняя отошла ООН. И Организация Объединённых Наций стала мощнейшей структурой в истории. Ни одна страна, какой бы влиятельной она ни была, не могла тягаться с Комитетом ООН по колониям и дальним мирам.
