Глава 1.
1187 год Атомной Эры,
территория, контролируемая Земной Федерацией,
пространство Рукава Персея,
Ломбардский сектор, субсектор Двенадцать,
звёздная система Волга,
близ орбиты газового гиганта Апшерон.
С расстояния в двадцать тысяч километров огромный водородно-гелиевый газовый гигант Апшерон, опоясанный грандиозной кольцевой системой, могущей дать фору знаменитым кольцам Сатурна, и имеющий сорок восемь спутников, пять из которых вполне могли считаться полноценными планетами и ещё четыре – претендовать на звание карликовых планет, смотрелся довольно эффектно. Чуть выше колец и на удалении в десять тысяч километров от верхней границы атмосферы висела одна из двух орбитальных станций, принадлежащих компании «Гелиум»>1, которая вела добычу гелия-3 в атмосферах Апшерона и Жигулей. Как раз в данную минуту к станции медленно подходил космический танкер с эмблемой компании на бортах, ведомый лоцманским космокатером – танкер должен был принять на борт груз сжиженного гелия-3 и доставить его на Каспий, где он будет распределён между планетарными термоядерными энергостанциями.
Звёздная система жёлтой звезды класса G0V, получившей название Волга, была открыта крейсером Даль-разведки «Антарес» в 348 году Атомной Эры в ходе стандартного картографирования и изучения новой области космического пространства. Обнаружив восемь планет, вращающихся вокруг звезды, одна из которых – четвёртая по удалённости от светила – являлась пригодной для обитания кислорододышащих форм разумной жизни, к коим, вне всякого сомнения, относились и земляне, Даль-разведчики выпустили рой зондов и принялись исследовать систему на предмет возможной её колонизации. Основное внимание, понятное дело, было уделено именно четвёртой планете, однако и остальные не были обойдены вниманием разведдронов.
Первая планета системы жёлтой звезды спектрального класса G0V, которая спустя несколько месяцев получила название Волга (в честь одной из крупнейших рек родной планеты вида homo), являлась типичным горячим нептуном>2, располагалась на удалении двенадцати миллионов километров от звезды и ничем примечательным, кроме температуры (1270>0 по стандартной шкале Цельсия), не выделялась. Даже если в её твёрдом скалистом ядре и имелись залежи полезных минералов, добыча их не представлялась возможной, а поэтому разведдрон всего лишь пару раз облетел планету, произвёл орбитальную съёмку и замерил параметры небесного тела. Тем дело и ограничилось. Да ещё дали планете название – Дербент.
Вторая планета системы была более интересной для исследования. Размером чуть больше Земли, она слишком уж походила на Венеру до терраформации, только температура на её поверхности была ещё выше, достигая отметки в 670 градусов по стандартной шкале, однако атмосферное давление было ниже венерианского, опять-таки – до терраформации, хотя и имело значение в 47,36 от земного. И зондирование планеты выявило наличие в её коре залежей тантала, ниобия, марганца, германия и ряда других весьма ценных минералов, в которых нуждалась промышленность Федерации. Вот только добывать их в этой адской «кухне» было делом довольно непростым и весьма дорогостоящим – для разработки месторождений требовались особо прочные роботизированные комплексы, способные выдерживать высокую температуру, огромное давление и постоянно идущие на планете кислотные дожди, выпадающие на её поверхность из сернистых туч. Поэтому Даль-разведчики внесли вторую планету Волги в реестр перспективных для разработки, но имеющей тяжёлые условия, поименовали её Меридиан и перешли к следующей планете.
