1. Пролог
Будет дождь. С недавних пор он чувствовал приближение грозы, ждал, когда тяжелые крупные капли упадут на землю, смешаются с пылью, смоют кровь последней битвы никому не нужной войны. Впрочем, кому-то всегда будет мало власти, значит, это не последнее сражение. Значит, еще не раз придется запалить погребальные костры, отправляя души усопших в посмертие.
Ему хотелось думать, что смерть не конец, что великий Дух-дракон принял его сыновей и дарует им новое рождение, пусть даже в ином мире. По-другому просто не мог смириться с потерей. Даже скорбь была непозволительной роскошью. Для шаади, главы рода, благополучие других важнее собственных переживаний. Слишком многие зависели от него.
Клятва, данная Квиллитину, спутала все его планы, отсрочила возвращение в Долину драконов, туда, где все пропитано воспоминаниями о его семье, о тех, кого ему не суждено больше увидеть.
Традиции драконов были немногочисленны, но никому не пришло бы в голову нарушить их, особенно если речь шла о зорате. Это последняя просьба умирающего дракона, обращенная к сородичам. Принявший ее обязан был исполнить обет, чего бы это ни стоило. Обычно она касалась действительно важных вопросов. Квиллитин просил о женщине.
Адемар приказал вознице остановиться, покинул карету, отправился к лечебнице, где должна была находиться незнакомка. Он потратил несколько недель, разыскивая ее. Знал только имя, имел смутное представление о ее внешности, но ощущал несвойственное ему нетерпение. Любопытство оказалось сильнее выработанного годами спокойствия, граничащего с безразличием.
Откинул полог одной из палаток, в которых лечили раненых. В нос ударил запах крови, болезни, лекарств. Не мешало бы проветрить, но глупые люди пытались сберечь последние крохи тепла, не понимая, что убивали сами себя. Дракон даже не поморщился. За эти годы он перенес столько, что вряд ли сохранил способность удивляться.
– По какому праву вы здесь? Кто вас пустил?
Довольно высокая по человеческим меркам девушка преградила ему путь. Скромное темное платье, светлый передник, убранные под платок волосы выдавали в ней простолюдинку, но держалась она с поистине королевским достоинством. Темные круги под глазами свидетельствовали об усталости и постоянном недостатке сна. Тонкие черты лица не портили даже худоба и бледность. В другой ситуации он счел бы ее красивой, но сейчас скорее жалел.
Огромные карие глаза распахнулись еще шире, когда она поняла, кто стоял перед ней. Девушка попятилась, инстинктивно прижав руки к животу. Этот жест сказал Адемару больше, чем любые слова.
