Пролог: Багровое небо
Небо над Средним Уралом больше не было серым. Оно стало цвета запекшейся крови, затянутое вечным смогом, который местные называли «пеленой». Солнце пробивалось сквозь него лишь изредка, багровым глазом, наблюдающим за гниением мира.
Прошло тридцать лет после «Часа Ноль». Екатеринбург, некогда миллионник, превратился в лабиринт из бетонных скелетов и ржавого железа. Река Исеть текла черной, маслянистой жижей, отравленной радиацией и трупами тех, кто пытался бежать на восток и не успел.
Слава сидел на краю обрыва, нависающего над бывшим проспектом Ленина. Его плащ, сшитый из кусков брезента и кожи мутантов-крыс, был тяжел от грязи. В руках он сжимал самодельный арбалет, тетива которого была сплетена из сухожилий. Он ждал.
Глава 1. Цена жизни
Внизу, среди руин бывшего цирка, двигалась колонна. «Шакалы». Банда мародеров, известная тем, что они не брали пленных, а только трофеи: оружие, еду и… органы. На Урале ходили слухи, что костный мозг молодых людей всё ещё имеет ценность для элиты закрытых бункеров под Челябинском, где воздух фильтровали, а воду дистиллировали.
— Они ведут «товар», — прошептал Слава, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
В центре колонны, привязанные друг к другу грязными веревками, шли пятеро подростков. Их лица были скрыты мешками, но по походке было видно: они едва держались на ногах. Конвоиры, одетые в лоскуты военной формы и противогазы с выбитыми стеклами, грубо толкали их прикладами.
Слава знал этих детей. Это были жители подземелья под площадью 1905 года. Они нашли старый склад консервов, и «Шакалы» выследили их. Теперь цена ошибки была уплачена кровью невинных.
Он не был героем. Герои умирали первыми, еще в первые недели войны, когда пытались спасать соседей. Слава был крысой. Выживальщиком. Но сегодня что-то щелкнуло внутри. Возможно, это был голод, сводящий с ума, или накопившаяся ярость от вида того, как один из конвоиров, огромный детина по кличке Гром, ударил девушку прикладом так, что та упала, захлебываясь собственной кровью.
Слава прицелился.
«Щелк.»
Стрела с железным наконечником, выточенным из рессоры грузовика, пронзила горло заднего охранника. Тот даже не успел вскрикнуть, лишь хрипло булькнул, хватаясь за шею, откуда фонтаном брызнула темная, почти черная кровь.
— Засада! — взревел Гром, разворачиваясь.
Начался хаос.
Слава не стал ждать. Он сорвался с обрыва, используя трос, привязанный к арматуре. Он приземлился прямо на спину второго охранника, вонзив нож в основание черепа. Хруст костей прозвучал громче выстрелов, которые тут же начали раздаваться вокруг.
