Есть на Украине придание, взятое, как говорят, из актов: злая и пьяная баба, поссорившись с соседкой, пришла в суд и объявила, что та украла росу. По справке оказалось, что накануне росы точно не было и что обвиняемая должна быть ведьма. Ее сожгли. Проспавшись, баба пришла в суд каяться, что поклепала на соседку, а судьи, услышав это, пожали плечами и ударили об полы руками, сказав: «От тоби раз!»
Владимир Даль. «О поверьях, суевериях и предрассудках русского народа».
Глава 1,
где рассказывается о странном экзамене, который пришлось выдержать Степану Белбородко и который совсем не выглядел экзаменом, а выглядел обыкновенным хулиганством
На сходе с моста застыл человек. Невзрачный, в потертом сером плаще и видавшей виды шляпе. Был он не велик ростом, но и не мал. Какой-то весь из себя средний, неприметный. Такого увидишь и враз позабудешь.
Человек долго смотрел вслед Степану. Словно что-то прикидывал. Когда тот пропал из виду, человек развернулся и пошел по мосту.
Дойдя примерно до середины, остановился, прильнул к перилам. Несколько через них перегнулся.
– Я нашел, повелитель, – прокаркал он в темноту, – дело за малым…
Лицо незнакомца исказила судорожная кривая улыбка:
– Загляни мне в глаза, повелитель. Ты сам увидишь…
Одна сменяя другую, картины заполняли огромные, как у ночной птицы, его зрачки…
* * *
Было за полночь. Накрапывал дождь – обычная питерская погода, особенно осенью.
Частника решил не брать – хотелось проветриться. Юбилей лучшего друга – дело нешуточное…
Через Дворцовый мост – на одноименную площадь, а там дворами до Конюшенной, и – дома…
Аккурат на сходе с моста расположилась мордастого вида компания. Трое рослых парней в кожаных куртках и страшенная девица с мешками под глазами и перевернутым распятием на груди. Страшенная лузгала семечки, сплевывая шелуху на мокрый асфальт. Рядом с компанией застыли три мотоцикла с вычурно изогнутыми рулями, с эпатажными клаксонами; на руле одного из «железных коней» за кожаный ремешок была подвешена фашистская каска.
Мимо пройти не удалось.
– О-о-опа! – Один из «заклепанных» толкнул Степана в грудь. – Они гуляють!
Заржали. Девица презрительно сплюнула.
Странные ребята. Вроде не наркоманы, но и не местная шпана. Если бы хотели разжиться имуществом, то действовали бы иначе – били сразу и по голове. Для развеселых же гуляк – слишком угрюмы и немногословны. Будто работают… Может, кто из богатеньких недругов решил Степана «поучить»?
– Огоньку не найдется?
– Ты бы еще спросил, как пройти в библиотеку, – поморщился Степан.
