Макс бежал по безбрежной пыльной равнине.
Небо над головой было бледным, молочно-голубым, а солнце – огромным и гнетущим. Жара стояла невыносимая, земля обжигала лапы, пес был так обезвожен, что его золотистая шерсть представляла собой жалкое зрелище. Листва на чахлых деревцах засохла и осыпалась, а стволы будто обгорели дочерна.
На горизонте виднелась бесконечная серебристая стена. Она сверкала, отражая свет гигантского солнца. Этот яркий отблеск жёг Максу глаза.
Вдруг в спину подул холодный ветер. Пёс тявкнул и оглянулся на ходу. Высоко в небе показалось огромное чернильно-чёрное облако; оно бурлило, как штормовой океан. Подгоняемое ледяным ветром, оно надвигалось на Макса, словно хотело поглотить его.
Пёс отвернулся и заставил себя быстрее перебирать лапами.
Сквозь рёв ветра он расслышал голос – голос старой собаки: «Привет, Макси».
Слова звучали негромко, но при этом резко отдавались в голове, будто собеседница находилась совсем близко.
А вот и она.
Рядом с Максом бежала старая лабрадорша. Глаза её сияли, язык свешивался из пасти. Шерсть чёрная, как ночное небо, с вкраплениями седых волосков. На шее собаки висел золотой ошейник с тремя соединёнными в ряд кольцами.
Это была Мадам Кюри, лучшая подруга Макса.
– Мадам! – пролаял он, виляя хвостом. – Там на горизонте что-то есть, но я не знаю, что это.
«Я знаю, – спокойно ответила Мадам, хотя челюсти её не двигались. – Я тебе покажу».
Она побежала вперёд очень быстро. Макс не ожидал такой прыти от своей пожилой приятельницы. Он рванул за ней, подняв облако пыли. Огромная серебристая стена устремлялась в небо; она была выше всех зданий, какие Макс видел за свою собачью жизнь, и тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз.
«Пришло время, – сказала Мадам, когда они оказались у стены. – Это конец и начало».
Макс замедлил шаг:
– Я не понимаю. Как мне перебраться через неё? – Пёс оглянулся на подступавшие сзади чёрные тучи и задрожал. – Тьма почти настигла нас.
Мадам вильнула хвостом.
«Это просто, Макси. Тебе нужно прыгнуть, только и всего».
Не успел Макс задать ей новый вопрос, как Мадам чуть присела на задние лапы, оттолкнулась от земли и скакнула в воздух.
Она взмывала выше и выше в небо. В верхней точке прыжка перелетела через стену и скрылась из виду.
– Мадам! – гавкнул пёс. – Вернитесь!
Ответа не последовало.
Макс заметался в отчаянии, попытался рвануть за Мадам. Он прыгнул, но поднялся всего на несколько футов.
