Черные Топи никогда не были тихими. Даже в самую глухую полночь здесь кто-то вздыхал, чавкал, перешептывался. Лес жил своей, непонятой обычным человеком, жизнью. Но этим утром он затаился. Прямо скажем, нехорошо затаился.
Я сидела на корточках у старого дуба-двойчатки и методично обдирала листья с волчьей ягоды.
Дело спешное: до полнолуния три дня, а у меня еще настойка не готова, припарки не собраны, да и запасы зверобоя на исходе. Слабый моросил дождик, противный, осенний, затекал за воротник, но я только отмахивалась. Не до жиру.
— Карр, — раздалось прямо над ухом.
— Занята, — буркнула я, не оборачиваясь.
Жулик — а это был именно он, мой пушистый (в смысле пернатый) фамильяр — обиженно клацнул клювом и перелетел на нижний сук. Я покосилась на него. Ворон сидел столбом, нахохлившись, и смотрел куда-то в сторону Западной тропы.
— Что там? — насторожилась я.
Жулик каркнул коротко, два раза. Это означало «чужой».
Я мысленно выругалась. Опять эти слуги из усадьбы прутся! Ну сколько можно? Я же их уже и туманом водила, и страшные голоса из болота им устраивала, и сонную одурь подсыпала. А им хоть бы хны, всё равно лезут.
Хворост им тут нужен, видите ли. Грибы.
Тьфу.
Ладно. Сейчас я им устрою такое светопреставление, что они своих внуков заклинают в Черные Топи нос совать.
Я сунула мешочек с волчьей ягодой за пазуху, подхватила заранее заготовленные причиндалы: пучок дурман-травы для дыма, веревку с погремушками для шума, пузырек с болотным светом для моргания в кустах. С этим набором я любого мужика до полусмерти довести могла. Проверено.
Бесшумно скользнула в чащу, обходя тропу стороной. Тут я каждую кочку знала, каждую корягу.
Месяцы жизни в Топях даром не прошли — я стала частью этого леса. Или он стал частью меня. Тут уж как посмотреть.
Выбрала удобное место за густым орешником, откуда тропа просматривалась идеально, и замерла в ожидании.
Слуги обычно ходили гурьбой, топали как лоси, крестились на каждое дерево. Я сначала дым пускала, они начинали кашлять и кружиться. Потом, когда они теряли направление, включала звуки: уханье, вой, треск веток. А под конец — болотные огни. Мужики в ужасе разбегались, и потом неделями боялись за порог выходить.
Красота.
Я уже приготовила дурман-траву, чиркнула кресалом…
И замерла.
По тропе шёл не слуга.
Один. Совсем один.
Я так и застыла с кресалом в одной руке и травой в другой, глупо хлопая глазами. Потому что таких мужчин я в своей жизни не видела. Даже в книжках не читала.
А книги я люблю читать, мне стыдно признаться, но прожив в лесу, в одиночестве столько времени, я не придумала ничего лучше, чем воровать книги из библиотеки, в той самой усадьбе. Но я всегда возвращаю на место!
