— Нет! — мой отказ прогремел, как удар грома.
Мы стояли друг против друга в тишине, которая казалась оглушительной. Взгляд Ивана проникал в самую глубину моей души. В его глазах я видела не просто любопытство — что-то большее. Нечто, что заставляло мое сердце биться быстрее, а дыхание — сбиваться с привычного ритма.
В голове крутились беспокойные мысли. Почему он здесь? Даже не верилось: царевич Иван, младший наследник престола, наведался в дом моих родителей! К обычной девушке, дочери купца и плетельщицы ковров из шелка! Зачем ему свататься ко мне? Это казалось невозможным, абсурдным, но в то же время заманчивым…
Улыбка начала медленно сползать с лица царевича, и я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось. Он ожидал другого ответа, и его разочарование было почти осязаемым.
— Не приворожил ли кто ко мне? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.
Вопрос прозвучал глупо, но как иначе выразить то, что я чувствовала, я не знала.
— Не люб я тебе? — переспросил Иван. Его голос дрогнул, а улыбка окончательно исчезла с красивого лица, уступив место озадаченному выражению.
— Когда бы успел? — хмыкнула я, стараясь скрыть свое замешательство, и добавила: — Я вижу тебя второй раз в жизни!
Повернулась к маме в поисках поддержки, но та, с укором взглянув на меня, лишь покачала головой. Ее глаза светились теплотой, но в них читалась тревога.
— Нет на нем колдовства, чист он перед тобой! — твердо произнесла матушка Настасья, слегка нахмурившись. — У нас с твоим батюшкой так же было... Он увидел меня на ярмарке и уже через неделю приехал свататься.
Я отступила, ощутив укол разочарования. Слова матери не развеяли моих сомнений.
— Но ведь я должна что-то чувствовать к нему? Или меня уже пора выдавать замуж? — с отчаянием спросила я, не поднимая глаз.
— Насильно никто не отдаст! — Отец Никола, ударив кулаком по столу, заставил всех вздрогнуть. В его громогласном голосе слышалась угроза.
Мама испуганно прижала руку к груди, вложив во взгляд все свое возмущение, а я, напротив, почувствовала прилив радости. Хоть кто-то был на моей стороне!
— А я готов доказать! Года нам ведь хватит, чтобы проверить чувства? — сказал Иван дрожащим от волнения голосом, словно бросив мне вызов.
— Нет! — Я уперла руки в бока, гневно сверкнув глазами. — Гляньте-ка на него! Что проверять, если я ничего к тебе не испытываю? Только недоумение! Никак не могу понять, что ты тут делаешь!
Сердце колотилось где-то в горле, а в голове проносились мысли о свободе и том, как важно быть услышанной. Я не хотела, чтобы все решали за меня, и уж тем более не желала выходить замуж не по любви!
