– И принцесса вышла замуж за принца, и жили они долго и счастливо.
В полутемной комнате тихо звучал голос горничной, которая читала вслух книжку с картинками, полагаясь лишь на тусклый свет лампы.
– Конец.
Она мягко захлопнула книгу и повернулась к сидящей на постели маленькой девочке. Лицо ребенка озаряла довольная улыбка – история ей понравилась. Однако она с легким недоумением обратилась к женщине:
– Ширли…
– Да, госпожа Хлоя? – улыбнулась та.
– А что значит «вышла замуж»?
Ширли несколько раз моргнула, затем задумалась и, слегка коснувшись подбородка, ответила:
– Для вас, госпожа Хлоя, кажется, это еще немного сложно. Ну, знаете… – Горничная подняла указательный палец и пояснила: – Это обещание всегда быть рядом с тем, кого любишь.
– О-о-о! – Хлоя радостно закивала. – Тогда я выйду замуж за Ширли! – воскликнула она, глаза ее засияли. – Потому что я тебя очень-очень люблю!
– Хи-хи, как приятно это слышать, – улыбнулась служанка и мягко провела ладонью по голове девочки. Та зажмурилась, будто ей стало щекотно. – Но любовь бывает разная. Та, что вы испытываете ко мне, отличается от той, что нужна для замужества.
– Мм… не понимаю…
– Когда-нибудь поймете, маленькая госпожа.
Хлоя скрестила руки и нахмурилась. Ширли посмотрела на нее и с печальной улыбкой добавила, будто молясь о ее будущем:
– Если когда-нибудь встретите человека, с которым захочется остаться навсегда… То тогда… выходите замуж за этого человека и будьте счастливы.
Хлоя резко открыла глаза.
Она почувствовала тепло и уют одеяла, мягко обнимающего тело. Сквозь щель в занавесках пробивался яркий солнечный свет. С улицы доносился веселый птичий щебет.
Девушка неторопливо приподнялась. В ее лице все еще сохранялись нежные детские черты: пропорциональное лицо, круглые, еще затуманенные сном, глаза, аккуратный нос. Ее светло-розовые волосы, чуть растрепавшиеся от ночных метаний, но по-прежнему мягкие и блестящие, ниспадали до самой спины. Кожа была белой, словно снег, но на щеке виднелся след – будто от какого-то удара. Телосложение было в меру подтянутым, однако в общем Хлоя казалась здоровой.
Когда-то в родном доме леди Арденн выглядела истощенной, почти болезненно худой. Но с приездом в столицу, где она могла питаться три раза в день и достаточно спать, девушка преобразилась. Теперь ее внешность притягивала взгляды прохожих.
