Старый император наблюдал с балкона за заходящим солнцем. Он видел, как тень постепенно накатывает на столицу, поглощая один дом за другим. Тень подбираться к балкону, когда дверь в императорские покои отворилась, и внутрь проскользнул мальчик лет пятнадцати с кудрявыми каштановыми волосами. Император бросил взгляд на посетителя, а затем вновь вернулся к созерцанию заката.
– Как прошли уроки? – спросил старик.
– Хорошо, – ответил мальчик, бегая глазами по сторонам и переминаясь с ноги на ногу.
– В чем дело?
– Отец, ты же хочешь восстановить империю в ее прошлых границах?
– Я уже не смогу этого сделать, да и ты вряд ли, но через несколько поколений, если будущие императоры будут стремиться к восстановлению былого величия нашей великой страны, мы сможем вернуть большинство наших провинций.
– На уроке истории мне рассказывали про императора Иокима…
– А, Иоким Сталихон, великий человек, при котором империя достигла наибольшего могущества, – император закатил глаза, погружаясь в размышления о былом и будущем могуществе империи.
– Он и правда сделал многое для Велезарии, но меня беспокоят его методы.
– И что же не так с ними? – с интересом поинтересовался старик, ему очень хотелось узнать, как наследник относится к делам прошлых императоров. По его оценке император мог предположить, каким будет правление после него и будет ли оно соответствовать его ожиданиям и надеждам.
– Он казнил или посадил всех своих влиятельных сторонников, из противников же не уцелел вообще никто, каждая его реформа сопровождалась насильственными действиями по отношению к нашим гражданам, – чем дальше говорил мальчик, тем громче был его голос, – великолепные дворцы и крепкие стены возводились рабским трудом руками сотен тысяч ни в чем не повинных людей. Он сделал слишком много того, что противоречит учению Креста, да и к самому Господу он относился с пренебрежением, сильнейшие гонения на церковь были именно при нем.
