Глава 1. Охота на болотного красавчика
Астраханская губерния, конец XIX века
Свобода! Какое же это сладкое слово! Я вдыхал лесной воздух полной грудью, наслаждаясь каждым мгновением своей новой жизни. Никакой бабули, никакого погреба, никаких крысиных диет. Только я, луна и бескрайние просторы для охоты.
Первые дни прошли просто великолепно. Я питался, чем попало: лягушками, змеями, падалью, которую находил в лесу. Однажды даже наткнулся на мертвого кабана. Какое же это было пиршество! Я объелся так, что еле двигался, и мне пришлось отлеживаться в кустах целые сутки, переваривая — это гастрономическое великолепие.
Но, как говорится, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Моя уникальная вонь, которая отпугивала диких животных, начала привлекать совершенно других существ — двуногих, с ружьями и злобными намерениями.
Я почуял их раньше, чем увидел. Запах пота, табака, дешевого самогона и... ненависти. Этот коктейль бил в нос сильнее моего собственного амбре. Я затаился в густых зарослях папоротника, стараясь слиться с землей. Мое тощее, черное от грязи тело было почти неразличимо в ночном мраке.
— Здесь он где-то, — раздался грубый мужской голос. — Чуешь эту вонь? Прямо как от моей покойной тещи, когда она сдохла и пролежала в доме три дня, пока мы ее не нашли.
— Заткнись, Степан, — ответил другой голос, более низкий и зловещий. — Не отвлекайся. Тварь хитрая, может учуять нас раньше, чем мы его.
Я медленно, сантиметр за сантиметром, пополз вглубь леса. Но земля подо мной предательски хрустела. Мои движения, хоть и были медленными, но издавали звуки, которые в ночной тишине казались мне оглушительными.
— Слышь, Кузьма, — снова заговорил Степан, — а может, это просто медведь облезлый?
— Медведь не станет жрать собак в селе и коров в стойлах, — рявкнул Кузьма. — Медведь боится людей. А эта тварь — нет. А вообще, этот барин-зараза, всех баб в округе сифилисом наградил.
