Чвак-чвак, чвак-чвак, – огромный зверь жрал пойманную добычу…
Чвак-чвак, чвак-чвак, хр-р-р!
Заглатывал, всасывал, торопясь и хрустя костями…
– Черт, – раздался в ночи раздраженный голос, – откуда здесь столько воды?
Чавканье прекратилось.
Чиркнула спичка и осветила лицо молодого мужчины. Запахло дымом от сигареты…
На фоне неба смутно маячили три силуэта. Два – с рюкзаками, третий – высокий, сутуловатый – налегке. Слева чернела стена леса, справа открывалось пространство над озером.
– И правда, идем по берегу, а под ногами – болото, – поддержал закурившего второй с рюкзаком. – Здесь же возвышенность!
Третий ответил:
– Влажность высокая: роса, озеро…
– Какая роса может так увлажнить почву, чтобы та хлюпала? – удивился первый. – Для этого дожди должны лить трое суток без перерыва!
– В этом месте свой микроклимат, – объяснил третий. – Аномальное место.
Голос его был невыразительным и каким-то бесцветным.
– Не знаю, насколько аномальное, но то, что странное, – факт, – констатировал первый.
А второй попросил:
– Витя, дай сигарету!
Витя протянул пачку.
– Не стоило бы курить, пока не дойдем до цели, – равнодушно заметил высокий.
– Видите ли, Данилыч, – проникновенно сказал Витя, – мы и так с Сергеем Семенычем поддались на ваши авантюрные уговоры и отправились среди ночи черт знает куда! Какая сейчас может быть рыбалка?! Почему нельзя было поспать пару-тройку часов в вашей сторожке, а потом уже предпринимать вояж?
– Не успели бы к рассвету.
– Чего не успели бы? – не понял Сергей Семеныч.
– Дойти до цели.
– А у нас есть конкретная цель?
– Я же объяснил: отведу на хорошее место, где отлично клюет, и другого такого вам не найти.
– Ладно, – затоптал окурок Сергей Семеныч, – пошли. Я, признаться, уже и не рад, что ввязался в эту историю.
– Я тоже, – пробормотал Виктор.
Чвак-чвак, чвак-чвак, – еще полчаса топанья по вязкой земле.
Чвак-чвак, чвак-чвак, хр-р-р! – хрустнула ветка под ногами.
– Ну, все, – решительно произнес Виктор, сбрасывая рюкзак в хлюпающую жижу, – как хотите, но я дальше – ни шагу! Надоело. Там ловить, здесь ловить… Какая разница? Мы приехали получить удовольствие, расслабиться, пообщаться, – обсудить кое-что по работе. Через два дня разъедемся, увидимся не скоро…
Он достал сигареты, повертел в руках пачку и снова сунул в карман.
– Называется, заменили кабинеты природой: полночи шлепаем по болоту, и сколько еще шлепать, – знает только Данилыч, да и то я в этом не уверен!
Сергей, кряхтя, тоже освободился от рюкзака. Извлек из кармана фляжку, отвинтил крышку и предложил спутникам. Виктор отхлебнул, Данилыч отрицательно покачал головой и чуть слышно бросил:
