АКТ I. ПЕРВЫЕ ЦВЕТЫ
1. 16 число Второго месяца, понедельник. Первый округ. Цюйтоу1 И Ман
Прижимая к лицу пропитанный маслами платок, И Ман склонился над телом и сразу же отшатнулся. Зрелище было отвратительное, а запах еще хуже. Мертвая женщина пролежала на улице не меньше суток, а солнце в последние дни было совсем по-весеннему теплым. И Ман закрыл глаза, но увиденное, казалось, намертво запечатлелось под веками.
Тошнотворное зрелище.
- Кто... - И Ман сглотнул горечь, прежде чем продолжить. - Кто нашел ее?
- Торговец рыбой, господин, - отрапортовал один из стражников. - Ему стало дурно, он у лекаря.
Карса известна была как Город Убийц, но между тем подобные преступления здесь случались нечасто. Здесь больше, чем где бы то ни было еще, ценили жизнь и смерть. И то, и другое стоило денег. И потому обезображенный труп произвел неизгладимое впечатление не только на торговца рыбой и известного своей чувствительностью цюйтоу И, но и на видавших многое на своем веку стражников. Они перешептывались. Точно комариное зудение. От этого у И Мана разболелась голова.
- Отправьте тело в мертвецкую. Нужно опознать ее, - господин И отступил, продолжая прижимать к лицу платок. Он не выносил вида и запаха крови. Это создавало определенные трудности при его должности, но, несмотря на это, цюйтоу И превосходно справлялся со своими обязанностями, одинаково хорошо заботясь и о делах гражданских, и об уголовных. Первый округ был самым тихим и благополучным во всей Карсе. Здесь жили торговцы, располагалась большая часть лавок, и даже Теневой рынок не доставлял особых хлопот. Последнее убийство произошло больше трех месяцев назад в доме господина Ли. Одна из наложниц отравила другую; заурядное бытовое дело. Господин И Ман мигом отыскал убийцу. Ничего общего с сегодняшним телом. Здесь все было... странно. Прежде всего омерзительно, а после — странно, убийство виделось бессмысленной жаждой разрушения.
Подъехала телега. Тело завернули в соломенную рогожку, погрузили на нее и медленно, скорбно повезли на юг, к зданию Четырех управ. Оставшись один, господин И осмотрел бегло улицу. Крови было немного, и она давно свернулась. Тело принесли из другого места. Конечно. Невозможно учинить такое зверство среди оживленной торговой улицы.
- Опроси всех, - приказал господин И дожидающемуся в стороне секретарю Сону. - Особенно в квартале Линчжи. Там всегда людно.
Подозвав носильщиков, он взобрался в паланкин и прикрыл глаза.
Цюйтоу округа каждый раз приходилось сталкиваться с непростыми делами, но для господина И это обычно были мошенничества и кражи. Уже шесть лет он заведовал делами торговой части города и изучил местные обычаи вдоль и поперек. В Первом округе жили люди деловые, и преступления они совершали соответствующие: кражи, подлоги, манипуляции со счетами и налоговыми документами. Убийства были, но бытовые, обыденные. Либо в семье что-то не поделят, либо грабители, вломившись в дом, силу не рассчитают. Очевидно, произошло нечто из ряда вон, и господин И не знал, как к делу следует подступиться. И совета спросить было не у кого.
