ПРОЛОГ
Лес к вечеру становится другим. Беззаботный щебет птиц постепенно сменяется настороженной тишиной, и ночные охотники медленно выползают из своих убежищ, наводя страх на тех, кто не успел скрыться.
Лена прибавила шагу, стараясь не упустить из виду тонкую, извилистую оленью тропу. Ещё немного – и она выйдет к реке, пройдёт через шаткий мостик через мелководье и до отцовского кордона останется рукой подать.
Лёгкие жадно и с удовольствием вдыхали чистый лесной воздух, благоухавший сосновым ароматом после недавно прошедшего проливного дождя. Девушка легко перескакивала через выпуклые корни деревьев, перепрыгивала скользкие мелкие лужи среди сине-зелёного мха, и периодически переходила на лёгкий бег, привычным движением придерживая перекинутое через плечо охотничье ружьё. Надо успеть вернуться до того, как солнце окончательно исчезнет за лесной чащей.
Лена пронеслась мимо кустов черники с лёгкими вкраплениями брусничных красных пятен и внезапно остановилась. Что-то было не так – глаз уловил неправильную деталь. Она обернулась в поисках того, что её обеспокоило. Не тот красный цвет…
Девушка осторожно подошла к небольшому зелёному кусту жимолости: на листьях, мрачно поблёскивая на солнце, виднелись капли крови. Присев на корточки и, разглядывая тёмно-красные пятна, она обнаружила, что среди кустов остался ещё более заметный кровавый след, ведущий в уже темнеющие заросли.
Она сжала рукой отцовскую двустволку, почувствовав успокаивающий холод приклада, аккуратно сняла его с плеча и с опаской посмотрела в лес. Тишину нарушал только лёгкий ветер и ленивое жужжание падальных мух. Ствол ружья плавно перешёл в левую руку, пальцы правой нащупали спусковой крючок. Лена приподнялась, настороженно вглядываясь в зелёную даль, готовая броситься прочь при любом подозрительном шорохе.
Она шагнула в траву. Следы крови становились заметнее, но не настолько, чтобы подозревать большого зверя. Здесь ползло небольшое и сильно раненое животное. Аккуратно ступая по земле, она двинулась вглубь леса.
Кровавая дорожка привела к серым, поросшим мхом камням, между которыми на влажной голой земле Лена обнаружила белое неподвижное существо, покрытое грязью и бурыми пятнами. Она замерла в нерешительности, пытаясь определить, не затаился ли среди деревьев хищный владелец этой мёртвой добычи? Холодок страха скользнул по коже, и руки невольно поднесли оружие к разгорячённой от бега щеке. Но лес по-прежнему вёл себя безразлично. Девушка медленно и осторожно подошла ближе, пытаясь разглядеть, что лежало перед ней?
