Земля. Космодром Килиманджаро
– Мы скоро увидимся, – сказала Аня.
Игорь чуть улыбнулся, вдыхая запах ее красных волос.
Аня сказала это спокойно, просто констатируя факт. Было жарко, как всегда в это время года близ Килиманджаро, и со стороны далекого разгонного комплекса доносился с пряным ветром гул тесла-механизмов.
– Ты говоришь это словно бы с неким сожалением, – отозвался Игорь с легкой усмешкой.
Аня отстранилась немного, рассматривая друга. Точно врач, диагностирующий расстройство. Она и была врачом – будущим, училась на отделении астромедицины.
– Допуск получен, док? – улыбнулся Игорь.
Анна покачала головой. С легкой укоризной. Они оба, курсанты Школы Космогации, знали, что разговоры и шутки о возвращении или тем паче невозвращении перед уходом в Пространство – не приветствуются и не желательны. Но у них ведь особый случай.
Игорь обнял ее, задержал в долгом поцелуе.
– Капитан! Причал вот-вот отчалит! – донесся голос Севы.
Игорь не сразу отпустил Аню.
– Увидимся, – улыбнулся он. – Раз ты предлагаешь.
Игорь подхватил вещмешок и пошел к товарищам, ожидающим его возле автоматического вагона пассажирской линии.
Линия вела к синей рукотворной горе – исполинскому магнитному трамплину в космос, построенному у самого экватора. Вокруг вершины клубились темные тучи, сквозь них мелькали колючие молнии.
Настоящую гору – Килиманджаро – отсюда не было видно, но Игорь подумал вдруг, что снегов на ней уже давным-давно нет.
6:00 Единое координированное время. Станция
– Подъем, парни! – послышался негромкий голос капитана-наставника. Мягкий свет в отсеке стал ярче и по дневному прохладнее.
Игорь улыбнулся с закрытыми глазами. На Земле он гадал – какие будут первые слова при первом пробуждении на орбите? И даже поспорил с Севкой.
Который сейчас из соседней спальной ячейки произнес за капитаном:
– Да, подъем! Ведь впереди новый день страданий!
Игорь засмеялся, послышались смешки Сандро и Чена – они вчетвером с Игорем и Севой были космонавтами-практикантами этой орбитальной смены.
– Он всегда это говорит! – отозвался Сандро. – Не обращайте внимания, мастер!
Тем временем все четверо уже выбрались из спальных ячеек, где они дремали с прошлого вечера после довольно долгого и, чего уж скрывать, утомительного перелета: Космодром Килиманджаро – нижняя орбита – заправочный спутник «Ямал» – буксирная станция «Лагранж-один».
– Ценю хорошую шутку, – ответил капитан-наставник. – Но отсутствие страданий обещать не могу.
Он встретил их вчера вечером на станции – по бортовому координированному времени было уже 23:17 – невысокий мужчина с пристальным взглядом и дружеской улыбкой.
