Глава 1. Дорога на восток
Томас вытер холодный пот со лба, держа поводья в одной руке. Ветер с реки Майна налетал резкими порывами, заставляя его натянуть ворот пальто повыше. Карета медленно двигалась вдоль пустынной дороги, огибая оголённые деревья. Вдали виднелись смутные очертания Вюрцбурга, теряющиеся в тумане. Казалось, что город сам неохотно отпускал его.
Томас оглянулся на дом, в котором оставил свою жену Эллен. В голове всё ещё звучал её дрожащий голос: «Не уезжай». Она всегда была склонна к суевериям, но в этот раз её страх был особенно сильным. Её руки, привычно тянувшиеся к нему, дрожали, а в глазах застыл ужас, который он не мог объяснить.
«Просто предчувствие», – уговаривал он себя, но мысли не давали покоя. Работа была слишком важна, чтобы останавливаться на этих тревогах. Сделка с князем Орлоком могла изменить его жизнь. Престижный клиент, слухи о его богатствах и влияние в Богемии – всё это сулило продвижение по службе. Однако, несмотря на все рациональные доводы, что-то в нём смутно отзывалось на слова Эллен.
Карета тряслась на ухабах, и Томас на мгновение закрыл глаза. Сон наваливался на него тяжёлым грузом, когда вдруг раздался громкий треск. Лошади резко остановились. Выхватив фонарь, Томас вышел из кареты. Под копытами лошадей лежала обломанная ветка, срезанная чисто, как будто кто-то нарочно оставил её на пути.
В темноте впереди замаячила фигура. Высокий человек в плаще, неподвижный, как сама ночь.
«Могу помочь?» – раздался голос.
Томас прищурился, пытаясь рассмотреть незнакомца. Человек стоял на дороге так неподвижно, что казалось, будто он сливался с ночным пейзажем.
– Я направляюсь в Богемию, к князю Орлоку, – проговорил Томас, слегка повышая голос, чтобы его было слышно сквозь ветер.
Незнакомец, как будто пропустив слова мимо ушей, шагнул ближе, и Томас заметил его лицо в свете фонаря. Глубоко посаженные глаза смотрели прямо на него, тёмные, будто бездонные. Лицо было осунувшимся, черты острыми, словно высеченными из камня.
– На восток, – медленно произнёс человек, и в его голосе чувствовалась странная тяжесть. – Вам не стоило ехать этим путём.
Томас почувствовал, как по спине пробежал холодок, но постарался сохранять самообладание. Логика и здравый смысл подсказывали ему не поддаваться странным предчувствиям. Он уже отмахнулся от страхов Эллен и не собирался давать волю новым сомнениям.
– У меня важные дела с князем Орлоком, – твёрдо ответил он. – Я не ищу неприятностей.
Незнакомец наклонил голову, его губы едва заметно дрогнули.
– Важно для вас или для него? – Вопрос прозвучал почти риторически, и Томас не успел ответить, как человек снова исчез в темноте. Будто растворился в тумане, оставив после себя лишь слабое эхо.
