Глава 1. Приземление в молчании
Космический корабль «Аврора» мягко опустился на красную равнину под слабое шипение выпускных клапанов. Когда внешний люк раскрылся, лейтенант Бэрроуз первым ощутил лёгкое покалывание в груди, будто сердце отозвалось на тихий зов, идущий из глубины этой чужой планеты. Тонкий воздух Марса был почти неподвижен, но тишина не казалась абсолютной: её подтачивал неуловимый шорох ветра, несущего ржавую пыль.
– Атмосфера стабильна, – доложил штурман Бранд, проверяя показания на наручном дисплее. Его голос звучал глухо, отражаясь внутри гермошлема.
Бэрроуз надел скафандр и вышел по трапу, ступая осторожно – словно боялся потревожить марсианскую почву. Кожа покрылась мурашками: не только из-за прохлады, но и от ощущения, что в этом безмолвии кроется чья-то невысказанная история. Серое небо, подсвеченное первым рассветным сиянием, начинало окрашиваться в персиковые тона. Оранжево-розовый спектр прокладывал путь над изрезанными скальными массивами на горизонте. Бледное солнце, казалось, стояло чуть дальше, чем на Земле, и его лучи были холоднее.
В районе посадки поверхность была каменистой: мелкие красные камни с примесью пыли, что прилипала к ботинкам. Где-то в стороне высились обломки, похожие на остатки стен. Их рассматривали в бинокли ещё с орбиты, но информации было мало. Кто построил эти конструкции? Были ли это природные образования или свидетельства исчезнувшей цивилизации?
Экипаж «Авроры» насчитывал два десятка человек – учёных и военных специалистов. Подобно колонистам прошлых времён, они разворачивали на новом месте базовый лагерь: сборные модули, энергоустановки на солнечных панелях, кислородные генераторы. Сквозь радиоканал лейтенант слышал голоса коллег:
– Термометр показывает минус девять градусов, ветер слабый.
– Проверить фильтры на эффективность!
– Быстрее, буря может начаться в любой момент.
Но за всем этим шумом Бэрроузу мерещилось иное: будто сама планета дышала глухим эхом. Он всматривался в даль, надеясь поймать движение. Не потому, что ждал угрозы, а скорее из сокровенного желания увидеть кого-то – отголосок того, что когда-то называлось «марсианами». Говорили, что они возможны только в легендах, но Брэд Коупленд (знаменитый астронавт из прошлых миссий) утверждал, что видел силуэты на закате. Тогда его отчёты посчитали галлюцинациями из-за гипоксии и стресса…
– Лейтенант, всё в порядке? – Голос капитана Солсбери прозвучал в наушнике.
Бэрроуз вздохнул, быстро отгоняя наваждение.
– Так точно, сэр. Пойду помогу разгружать оборудование.
