Коммуникатор запищал с таким надрывом, будто его оскорбили лично.
На экране мигал вызов от разведывательной группы.
— Слушаю, Билли.
— Капитан, на поверхности тихо. Никаких следов активности, — голос командира разведки звучал ровно, но в нём чувствовалось разочарование. — Если это и был когда-то домашний мир Ммрнмхрм, то теперь он больше похож на свалку металлолома. Только сломанные запчасти наших Мур-муров, песок, пыль и запустение.
«Куда подевались эти Мур-муры?»
Я медленно опустился в кресло, чувствуя, как свинцовая усталость растекается по телу после долгой вахты.
Земляне издавна называли эту расу роботов Мур-мурами. Ещё в мою бытность курсантом я как-то спросил командира, откуда взялось это название. Он только усмехнулся: «А ты сам попробуй выговорить Ммрнмхрм!.. Вероятно, искали что-то созвучное и простое. А почему именно Мур-муры, уже никто, наверное, и не вспомнит».
«В общем, Мур-муров нет, и куда делись — непонятно».
Я нажал кнопку коммуникатора.
— А материнский ковчег?
— Нашли, — Билли сделал паузу, и я уже понял, что последует дальше. — Но он сломан. Двери заблокированы. Внутри никаких признаков активности. Ни звуков, ни шорохов. Только на главных створках кто-то нацарапал английские буквы с точками: «B.S.S.» И всё.
— Что ещё за B.S.S.? Black SS? Негры-эсэсовцы, что ли?!
— Вам виднее, капитан. Может, и негры-эсэсовцы, — в селекторе послышался приглушённый смех и едва различимый шёпот лейтенанта Билли: — Тихо, парни, тш-ш-ш!
— Ладно, Билли. Возвращайтесь. Отбой.
Я отключил связь и откинулся в кресле. Смена была долгой, мысли путались, но эти буквы не давали покоя.
Bad Signal Syndrome — Плохой Сигнальный Синдром?
Bearded Scientists Society — Общество Бородатых Ученых?
Bigger Snack Strategy — Стратегия Большого Перекуса?
— Так, хватит! — сказал я, потирая виски. — На перекусах и остановимся. Давно пора перекусить.
Я поднялся и направился к выходу. А в голове уже крутилась новая мысль, более тревожная, чем все варианты расшифровки вместе взятые:
«Кто-то оставил эту надпись здесь, на пустынной планете Мур-муров, в системе, куда никто не залетает годами. Оставил так, чтобы её могли прочитать. Но для кого? И зачем?»
Ответа не было. Только тишина и три буквы, которые теперь не будут давать мне покоя.
***
Следующую неделю мы провели в гипере. Улов был неплохим, и мы возвращались домой, чтобы разгрузиться, пополнить запасы и перевести дух.
И вот уже Солнце вырастает на радарах корабля, и Земля с её до сих пор непривычным красным сиянием, и станция — наш «Последний Рубеж сопротивления» и в то же время колыбель «Нового Альянса Свободных Звёзд».
